阎罗王，梵文Yamaraja，又称阎魔、阎魔大王，源自印度教神祇阎魔罗阇，他是地狱的君主，随着佛教传入中国，华人尊称他为“阎魔罗阇大王”，简称“阎罗王”、“阎王”、“阎君”。罗阇，意为王者、大王。

阎罗王信仰传入汉字文化圈后，很快就成了中国、朝鲜王朝、日本、越南的民俗信仰对象之一。

佛教认为人死后，神识到达地狱受苦，源自于自身的恶业，并不是阎罗王判决所致，阎罗王只负责教诫已经下了地狱的众生，以及令地狱的鬼卒加以惩罚。

阎罗王的信仰传入中国后，就与中国本土的道教的信仰系统相互影响，演化出十位“阎罗王”，具有汉地色彩的“十殿阎罗王”传说。

阎王有本“生死簿”，上面记录着每个人的寿命长短，当某个人生命已尽时，阎罗王就会派黑白无常、牛头马面，去把人的魂魄押解到冥界接受审判。人死后都要去阴间报到，接受十殿的审判。阎罗王的判决取决于人生前行事的善恶：生前积德行善立功的人，阎罗王会让他升到天堂成为神仙，或者给他一个幸福的来世；生前行凶作恶的人，阎罗王会让他下地狱，接受各种惩罚，或给他安排一个恶劣的来世。这就是因果报应、抑恶扬善等民间信仰在阎罗王观念上的体现。

在印度神话中阎魔罗阇是太阳神苏利耶的儿子，他原来是第一个死者，他是自愿死亡，为的是让人类找到抵达天界的道路，因此他自己进入了天界，成为亡者之主，负责引导亡者到达快乐天堂。不过，在之后的传说中他从天界被转移到地底世界，成为地狱之王。

佛教在古印度兴起后，吸收了婆罗门教的很多元素，婆罗门敬奉的阎魔罗阇也被佛教吸收，汉译为阎罗王，起初佛教只认为阎罗王是一般有福报的神灵。

据《长阿含经》记载，阎罗王本身也是六道中地狱的鬼神，阎罗王的职责是统领地狱，审判人的生前行为并给与相应的惩罚。

据《起世经》记载，阎魔王因前世恶业，每日夜三时，王宫变为铁城，狱卒取王置热铁上，从口灌入铜汁，使其全身燋然。王作是念：“于往昔身、口、意作恶行，令受此苦。愿我从今舍己身，于人间相逢受生，信解如来法，剃发出家”。作如是愿讫，所居宫殿，犹如诸天。

在佛经里提到：若亡者积善，当有冥使持五色旛至；若亡者积恶，当有冥使持黑旛至。又记载：“尔时阎罗法王，见五色旛至，心大欢喜，高声唱言，愿我罪身亦同汝善。当此之时，诸地狱中变为清泉，刀山剑树如莲华生，一切罪人咸受快乐。若见黑旛，阎王瞋怒，恶声震裂，则将罪人付十八狱，或上剑树，或刀山中，或卧铁床，或抱铜柱，牛犁拔舌，碓𢭏硙磨，一日之中，万死万生，乃至展转堕阿鼻狱，受大苦痛，从劫至劫，无有休息”。

在藏传佛教中阎罗称为阎罗法王、阎罗王护法、牛头阎罗明王等，他是佛教的护法身神，造像异常的勇武、恐怖。

在汉传佛教中阎罗王被奉为十二天、二十诸天与二十四诸天的护法神，通常造像被安置在大雄宝殿。

阎罗王的信仰也有很多不同，又相互联系的说法，比如“平等王”、“双王”等。

“平等王”，中国古代的僧人在翻译佛经时，会把阎罗王意译为“平等王”，意思是认为阎罗王可以赏罚分明、办事公正、待人平等。之后，“平等”和“因果报应”结合起来，逐渐成为中国古代最有影响的民间信仰之一。

“双王”，在梵文中阎魔又译为“双王”，其中有两种解释：

一、因为阎罗王在地狱受苦、乐两种滋味，所以称为“双王”；

二、因为阎罗王有兄妹两人，共同管理着地狱的死神、死者，哥哥专门惩治男鬼，妹妹专门惩治女鬼，所以称为“双王”。

佛教创立后，沿用了阎罗王的观念，认为阎罗王是管理地狱的王。在古代中国，最初并没有关于阎罗王的观念存在。然而，随着佛教从古印度传入，阎罗王作为地狱主神的信仰后，才逐渐在中国传播开来。

中国佛教逐渐进化，在唐代以后，为了更适应世人对地府的重视，在佛教中原本只有一位阎罗王，逐渐演变成十位，也就是“十殿阎罗”，又称“十殿阎君”，后来这个信仰成为中国佛教、道教的信仰。