噶玛巴，藏文ཀརྨ་པ་，威利转写karmapa，全称为嘉华噶玛巴，藏文རྒྱལ་དབང་ཀརྨ་པ，Gyalwa Karmapa，又称大宝法王，它是噶举派中噶玛噶举派的最高领袖，也是开创西藏活佛转世传承的教派，噶玛巴被视为金刚持的化身，祖寺是位于拉萨的楚布寺。

藏传佛教认为佛法、报、化三身说，化身是指佛、菩萨，可以根据需求变化为各种形象，包括变化为人。而那些降生为人，并生活在人间的佛、菩萨的化身，藏文称为祖古，汉语俗称“活佛”。人们相信当活佛圆寂后，他的灵魂就会根据自己的意愿去找下一个肉身，继而乘愿再来、自在受生。这个继承人从出生在登上法位之前，称为“转世灵童”，蒙语称为“呼毕勒罕”。

一开始，藏传佛教的各大教派基本采用师徒传承或家族传承的方式，直到元朝时，一种前所未有的传承方式忽然出现在西藏。

元·至元8年，蒙古汗政权定国号为元。

元·至元16年，蒙古汗政权统一了中国，建立了中央政权，西藏成为中央政权元朝中央政府直接治理下的行政区域。

蒙哥汗封第2世噶玛巴为“额尔德尼诺们汗”。

元顺帝册封第3世噶玛巴为“知晓一切空性噶玛巴”。

元·至元20年，在拉萨的楚布寺内，噶玛拔希进入了弥留之际，他在圆寂前找到了最信任的弟子说道：“我要暂时离开这里，我死后，一定会出现一名继承黑帽和密法的传人，在他到来之前，你就暂时作为佛的代理”。说完这些后，噶玛拔希就圆寂了。6年后，果然真的有一名幼童，在父母的带领下来到了楚布寺，幼童声称自己就是噶玛拔希转世再来。据说在楚布寺的经堂内，幼童毫不犹豫的坐上了噶玛拔希的法座，并对众弟子说出了一句震惊四座的话——“你的上师就是我”。西藏历史上第一次活佛转世就此产生。

明·洪武元年，明朝接替元朝，继承了治理西藏的权力。

明朝皇帝使用“多封众建”的方式，对西藏进行管辖。册封了西藏及其他藏区的五个僧俗首领为王，对西藏三大教派的首领册封为法王。

明·永乐5年，第5世噶玛巴入京觐见永乐皇帝，被赐予“大宝法王”的称号号，赐予黑宝冠。后来，这个世系被称为“黑帽系”，以黑宝冠传世，世称楚布黑帽系噶玛巴。

经过明朝中央政府的册封，使得噶玛噶举派、噶玛巴的声名远扬、宗教地位大大提升。

藏传佛教分为前弘期、后弘期，以朗达玛灭佛为界，噶举派是在后弘期形成。噶举派的祖师玛尔巴，传密勒日巴，密勒日巴再传冈波巴，冈波巴传杜松钦巴，杜松钦巴创立了噶玛噶举派。杜松钦巴自幼跟随父亲学法，20-30岁拜师求法，据说他在50岁时修习梦瑜伽而开悟。他被当代大师释迦室利、喇嘛香尊奉为噶玛巴，也就是观世音菩萨的化身。他在楚布寺圆寂前，立有遗嘱，他创立了活佛转世传承制度。

噶玛噶举的口传教法传承要追溯到金刚总持，传至帝洛巴，然后由那洛巴传至玛尔巴，再传密勒日巴，密勒日巴传冈波巴，再传都松钦巴。这种上师与弟子间的口传方式如同一串黄金念珠，为了表示对传承上师们的敬意，这样的传承就称为「黄金念珠」。

第2世噶玛巴是藏传佛教中第一位被认可的祖古。噶玛巴的身份是通过结合已经证悟的传承上师的超自然洞察力、前任噶玛巴留下的预言信函、幼童的自我声明和识别前世使用物品、人的能力来确认。

在第8世、第10世、第12世、第16世噶玛巴中，起初都在认定的过程中出现了冲突，所幸，最终都得到了解决。

1956年，第16世噶玛巴邀请宗教领袖到楚布寺，并请求解除对夏玛巴的禁令。得到了对方的同意，但建议噶玛巴先在楚布寺为第14世夏玛巴举行升座典礼，然后原西藏地方政府才可以公开解除这项禁令。

1957年，暂停举行第14世夏玛巴的升座典礼。

1959年，第16世噶玛巴离开西藏，前往印度，他逐步把噶玛噶举法教传至西方世界。

第16世噶玛巴离开印度，来到了锡金，驻锡寺院是隆德寺。第16世噶玛巴再次请求宗教领袖解除对夏玛巴的禁令。

1963年，第14世达赖喇嘛同意了这个请求。

1964年，在锡金隆德寺正式为第14世夏玛巴举行了升座典礼，在场包括了藏传佛教四大派的代表、印度、锡金政府的代表。

1979年，第14世夏玛巴在第16世噶玛巴处，领受了所有的噶玛噶举派的教法和传承。

1981年，第16世噶玛巴在美国圆寂，众弟子依据上师的转世信函，没能找到转世灵童。

1990年，第16世噶玛巴的弟子第12世大司徒仁波切依据转世信函，寻访转世灵童。

1992年，大司徒仁波切在藏东拉多找到了邬金钦列多吉，并认定他为转世灵童，之后得到了中国政府及西藏诸上师的确认，正式在楚布寺举行坐床典礼，确认为第17世噶玛巴。但是，这个认定不被第14世夏玛巴承认，他根据夏玛巴与噶玛巴有相互认定的传统，另外派人自行寻找了噶玛巴的转世灵童。

1994年，第14世夏玛巴认定赤列塔耶多吉为第17世噶玛巴，这就造成了现在第17世噶玛巴的双胞争议，但大部分的信众仍然认可第17世噶玛巴–邬金钦列多吉。

关于，两位第17世噶玛巴的争议。

2018年10月11日，两位噶玛巴在法国见面，这是他们的第一次见面，之后他们分别在官方网站、平台发布一份声明。

2020年，两位第17世噶玛巴决定共同寻访第14世夏玛巴的转世灵童，以便终结噶玛噶举派分裂的局面。

噶玛巴是黑宝冠的持有者，据说，这顶王冠是由空行母用头发编织后，赠送给噶玛巴，以表彰他的灵性证悟。实物的黑宝冠是明永乐皇帝赐给第5世噶玛巴，作为精神物质的代表，可使人人都能看见，并获得加持，并作为精神物质的代表。

黑宝冠，又称金刚宝冠，包含了甚深的意义，宝冠的形状与严饰象征了历代噶玛巴的证悟德行。

金刚宝冠的颜色是深蓝色，代表所有一切现象不变的真实本性——法界。证悟是不变的，就如同虚空一样。虚空在这里以深蓝色代表。

黑宝冠顶上的三端点，一点居中，另两点置于两边，代表自然自生呈现三身——法、报、化身。

黑宝冠顶端装饰，代表在金刚乘教法中智慧的顶峰及一切坛城之主，同时代表佛智的无碍示行。

黑宝冠的中上部分，装饰有珍珠制成的日、月，代表佛陀的两种智慧，分别为：尽有所智、如所有智。

黑宝冠左右两侧的云形装饰，代表无量、无分别的悲智雨霖，同时也象征诸佛、十地菩萨的利生事业。第十地菩萨的果位，称为法云地。

黑宝冠的正面，装饰有五种不同颜色的珍贵宝石的十字金刚杵，代表五色佛部，金刚杵的枝靶，表示四种证悟事业：息、增、怀、诛。

黑宝冠的底部，由四角四边形的区域是十字金刚杵构造的V型，代表四无量心，分别为慈、悲、喜、捨，同时也是噶玛巴引领众生经由道而至圆满证悟果位的深层意义。

目前，这顶黑宝冠存放于锡金的隆德寺，也是第16世噶玛巴的驻锡寺院。