喇嘛，藏文བླ་མ，英文lama，意为上师、上人，是藏传佛教中对佛法教师的尊称。类似于梵文中的guru（上师），意为具有重量的人，赋予弟子最终会体现的品质。

喇嘛（威利转写bla-ma）是 bla（上）与 ma（人）的复合词，直译为上人。译自梵文गुरु（guru），意为师、尊师、法师、上师等，它与和尚、阿阇黎的意义相近，但不完全相同。只要是上座长老都可以称呼，例如莲师，藏文gu-lu-eng’a-zha，在藏文中会加上“guru”的称号。

梵文“Guru”，汉译为师、尊师、法师，明清之后大多从藏文直译为上师。在汉语中，泛指出家的藏传佛教僧侣。

在藏传佛教中，一般的僧侣称为“札巴”（grwa-pa），就是入寺学佛的人，敬称为咕修喇。女性出家僧侣称为“阿尼”（ani），敬称为阿尼喇，或更尊敬地称为杰尊喇、究嫫喇。

在印度佛教时期，喇嘛（lama）相对应的Guru并不是以3年闭关修行的标准来界定，而是更为严格的。藏传佛教的3年闭关修行可能是佛教传入西藏后才开始广泛的实行的。喇嘛是一种尊称，通常用于称呼长老、上座、高僧，或者完成了3年闭关修行的僧侣。此外，藏族人口语习惯把内地的法师称为“汉喇嘛”（Gyalama）。

自元朝开始，藏传佛教传入中原，内地习惯上以“喇嘛”泛称所有的藏传佛教僧侣，因此藏传佛教也被称为喇嘛教（音译桑结登巴）。但在明朝之后，只有藏传佛教格鲁派的拉萨活佛和日喀则活佛才能被称为喇嘛。在西藏，并不是所有的僧侣都能被称为喇嘛，有些在家修行的瑜伽士也被称为喇嘛，例如玛尔巴，而出家的僧侣则称为格隆。

喇嘛在藏传佛教中，意为精神导师。最初用于翻译“上师”，源自梵文“尊敬的”，因此只适用于寺院的住持或伟大的教师。现在，喇嘛作为尊称扩展应用于任何受尊敬的僧人或上师。事实上，西方常用的“喇嘛教”和“喇嘛庙”是对藏传佛教和藏传佛教寺院的错误称谓。

根据《牛津英语词典》，1650年代的蒙古或西藏的佛教祭司称为“喇嘛”，源自藏文“blama”（意为“首领、高僧”），其中b是不发音的。相关词汇包括“喇嘛教”（Lamaism）和“喇嘛制度”（lamarchy）。术语“喇嘛庙”（lamasery，指佛教寺院）出现于1849年，源自法语“lamaserie”，可能是法语中创造的一个词，类似于波斯语“sarai”（意为“客栈”，参见caravanserai）。

也许是由于早期西方学者试图理解藏传佛教时的误解，“喇嘛”在历史上曾被错误地用来描述藏传佛教的僧侣。同样，早期西方学者和西方探险家称藏传佛教为“喇嘛教”，可能是因为他们不能理解自己所目睹的实际上是佛教的一种形式；他们也可能不了解藏传佛教与苯教之间的区别。

尽管“喇嘛”是一种尊称，但在藏语和学术界，“喇嘛教”一词被认为是带有轻蔑或贬义的用语。这样的称呼暗示着藏传佛教不应被称为“佛教”，而是被喇嘛捏造的。

历史上，“喇嘛”一词用于表示受人尊敬的精神导师或寺院的住持。如今，这个称呼可以作为尊称授予僧人、尼师或在家居士，特别是在宁玛派、噶举派和萨迦派中的高级密宗修行者中使用。此外，在格鲁派中，喇嘛也作为拉萨活佛或日喀则活佛头衔的一部分，也适用于转世喇嘛（祖古）的传承。一些喇嘛被认为是前世喇嘛的转世，这些后世喇嘛被称为转世喇嘛，藏文sprul-sku。与“成就喇嘛”有所区别，后者是因为在现世的修行中达到很高的证悟而获得尊敬。

格鲁派（又称黄教）中的最高转世喇嘛系统是拉萨活佛传承。喇嘛的称号授予给格鲁派的领袖，拉萨活佛被认为是观世音菩萨的化身。第二高的转世喇嘛系统是日喀则活佛传承，日喀则活佛管理扎什伦布寺，被视为是阿弥陀佛（月巴墨佛）的化身。其他低级别的转世喇嘛有数千名，被尊为伟大圣人或上师的转世，并分为大、中、小等级别的转世喇嘛。 这个观念可能源自印度的84大成就者（mahasiddhas）或瑜伽士的传统，其中许多人被认为是早期圣人的化身，同时结合了佛教中广泛接受的转世信仰。

在藏传佛教的密宗道路中，喇嘛通常是密宗的精神导师，是瑜伽士和瑜伽尼的上师。因此，喇嘛被视为三根本之一（三宝的一种变体），与本尊和护法神（如空行母、护法神或其他佛教神祇）并列。喇嘛的心被认为是佛——即一个人的最高潜能，喇嘛的言语是法，喇嘛的身体则是通向觉悟之路上的向导和伴侣，这意味着喇嘛是僧团的完美体现。另一种表达喇嘛的方式是通过三身来诠释。