中元节与盂兰节，是东亚民间在农历七月十五的传统节日。中元节原是中国初秋”庆贺丰收、酬谢大地”的节日，后被道教视为中元节是”地官赦罪日”，佛教又吸收以此日为”盂兰节”，再加上东亚巫教及民间信仰的融合，不少东亚地区会在同一日，有各式的祭祀活动。民间称这天是”七月半”、”鬼节”。

中元节，最早出现在中国的周朝，最初是农民在夏末秋初这天，祭祀天神、感谢大地的节日。在《礼记》月令篇上说：“是女也（七月），农乃登榖，天子尝新，先荐寝庙”。在《史记·滑稽列传·淳于髡》记载：当时农家以猪蹄、酒来祭田神，祈求五谷丰收，后来祭品不限于猪蹄与酒，祭祀场地也不限于农田之内。

中元节原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祭祖，用新农作物等祭供，向祖先禀告秋成。因此每到中元节，家家都祭祀先祖，供奉时行礼如仪。七月十五这天也会上坟扫墓，祭拜祖先。

盂兰节，又称佛欢喜日、盂兰盆节，梵文Ullambana，意译“救倒悬”，”盆”是汉语，指盛放供品的器皿；衍生出来的意思是，用盆子装满百味五果，供养佛陀和僧侣，以拯救入地狱的苦难众生。

据《佛说盂兰盆经》记载：佛陀弟子目犍连在佛陀指点去地狱救母的传说。从中国南北朝梁武帝时（大同四年）在同泰寺设盂兰盆斋以来，中国逐渐形成了举办盂兰盆会的传统，主旨是拜祭先祖，祈求吉祥平安。盂兰盆会一般在七月十五中元节举行，供品主要为各式蔬果，饭食。与盂兰盆供器相仿的瓷塑供器有八吉祥、七珍等。

盂兰节是佛教的重要节日，佛教称“僧自恣日”或“佛欢喜日”。僧侣会在这天集会，不分大小，都可相互提出意见或看法；从而看作是提升自我的一种方式。

依照原始佛教的制度，僧侣每逢雨季时，都会集合在一起修行，称”结夏安居”（佛教术语。指的是古印度在雨季的三个月期间，僧侣集结在一起修行的制度，在这期间僧侣不允许随意外出）。

南传佛教（即上座部佛教）的盂兰节开始于佛历的第十一次满月后，大约是阳历十月。

中国汉传佛教的结夏安居，改在农历四月十五至七月十五（因为中国的气候和印度不同），经过三个月的精进修行后，僧侣们向佛陀展示自己的修行成果，佛陀为此而感到欢喜和欣慰，所以七月十五日这天又被称为”佛欢喜日”或”佛自恣日”。

佛教徒，会在这天以盂兰盆供奉”佛、法、僧”（三宝）、”普济六道众生”、”以大功大德回向累世父母”、”用以报答父母的养育之恩”和”传扬孝亲的美德”。

道教出现后，加入了道教的仪轨，这天也是道教的”中元地官宝诞”日，是地官大帝赦罪的日子，在原先的祭祖习俗上，又加入了祈求地官大帝赦免祖先亡魂之罪，逐渐从个人的祖先扩大到一切亡魂。

道教是为祖先及亡魂祈求赦罪，与佛教作功德积累令父母、先祖解脱的目的相似，又与华人传统的”孝道”相符，最终信众将佛教、道教的习俗结合融入。

由于道教的地官赦罪日是祭祀一切亡魂的日子，佛教法会中的施众僧又演变为施饿鬼的仪式，后来民间传说，在这一天地府大门会全开，阴间的鬼魂会被释放出来，由冥间使者”面燃大士”管理。

有子孙后代祭祀的鬼魂会回到家中的牌位去接受香火供养；无主孤魂则会四处徘徊寻找食物。基于人饥己饥、人溺己溺、惠及众鬼的思想，人们纷纷在七月，举行设食祭祀、诵经作法等“普渡”、“施孤”的布施活动，以普遍超渡孤魂野鬼，防止亡魂祸害人间，又或祈求忘魂帮助去除疫病及保佑平安。因此，这一天就会有普渡的习俗，称”中元普渡”，后来在民间又衍变发展成更为盛大的祭典，融入了佛教、道教的思想和仪式，又称”盂兰盛会”、”中元法会”、”中元建醮”等。