十八罗汉是由十六罗汉演变而成。依据师子国（今斯里兰卡）的庆友尊者，又译”难提蜜多罗”，著述《大阿罗汉难提蜜多罗所说法住记》里所载：佛陀在涅槃前夕，嘱咐弟子留在世间弘扬佛法、利益众生。

在《法住记》中只记载了十六罗汉的姓名。在相关典籍《入大乘论》、《释迦氏谱》、《弥勒下生经》等都是类似的记载。

至于如何演变为十八罗汉的原因，来源颇多。中国是到了唐朝以后，才在十六罗汉的基础上多加入了两位尊者，组成了今天我们熟知的十八罗汉。至于增加的两位罗汉，出现的原因及身份，说法很多，已经无法考证。

十八罗汉出现在绘画中，是根据中国北宋时期，苏轼的《东坡文集》及相关画像。第一次是《东坡文集》描述：苏轼，他曾得到一幅来自前蜀（五代十国时期）简州金水张玄绘制的“十八罗汉图”，苏轼在画上题了十八首赞《十八大阿罗汉颂》，没有详细列出十八罗汉的名字。第二次是《东坡文集》的续十：苏轼，他在清远峡”宝林寺”见到了贯休（五代十国时期的僧人）绘制的“十八阿罗汉图”，苏轼写诗题赞《自海南过清远峡宝林寺敬赞禅月所画十八大阿罗汉》，这次有标识诸罗汉的名字。不过，苏轼题记的第十七、第十八罗汉分别是”庆友尊者”、”宾头卢尊者”（“宾头卢”与之前的十六罗汉重合）。

我们也从苏轼所见的绘画作品中推断出：当时的画家所处的年代，应该是中国唐代末年至五代十国时期；在当时的中国，就有了十八罗汉的说法。

到了宋代、元代后，十八罗汉已经在中国民间得到了广泛的流传。在中国明代神话小说《西游记》里，就有“十八罗汉斗悟空”的故事。

不过，中国宋代的志磐法师（天台宗僧人）撰写的《佛祖统记》里认为”宾头卢”是重复充数，”庆友”则是《法住记》的作者，就剔除了这两尊罗汉名。他在《佛祖统记》中认为：迦叶尊者和君徒钵叹尊者，是受到佛陀嘱咐的最后两位罗汉。

而在，中国清代的《秘殿珠林续编》（中国清代宫廷收藏书画的著作）中，乾隆题颂的最后两位罗汉是：迦叶尊者、弥勒尊者；并交由”章嘉呼图克图”（章嘉活佛，内、外蒙地区的格鲁派传承）进行考证。

中国西藏的藏传佛教各宗派大都流传的是十六罗汉，某些教派或地区也有十八罗汉的记述。罗汉的信仰，应该是从汉地传入；藏地认定的最后两位罗汉是：达磨多罗和布袋和尚。

也有传闻”十八罗汉”是中国清朝的乾隆帝所钦定。可事实上，在中国明代《西游记》中，就有了十八罗汉。所以这个传闻不具参考。

十八罗汉是：

第一尊者，宾度罗跋啰惰阇（坐鹿罗汉，据说曾骑鹿去拘舍弥王宫说法）

第二尊者，迦诺迦伐蹉（喜庆罗汉，据说每次听闻佛陀讲道后就十分欢喜）

第三尊者，迦诺迦跋厘惰阇（举钵罗汉，据说每次化缘时会高举起铁钵）

第四尊者，苏频陀（托塔罗汉，随身携带装有佛陀舍利的塔）

第五尊者，诺距罗（静坐罗汉，出家前为士兵，静坐时依然显出力士体魄）

第六尊者，跋陀罗（过江罗汉，传说曾乘船去东印度群岛传法，过江像蜻蜓点水。还有认为是禅宗的祖师菩提达摩）

第七尊者，迦理迦（骑象罗汉/拂尘罗汉，出家前是驯象师，用清净慈悲心、用拂尘去除众生烦恼）

第八尊者，伐阇罗弗多罗（笑狮罗汉，身边带有小狮）

第九尊者，戍博迦（开心罗汉，传说他曾向人袒露其心，使人知道佛陀在心中）

第十尊者，半托迦（探手罗汉，每次打坐完，就会把双手举起）

第十一尊者，罗怙罗（沉思罗汉，诵经勤奋又严守戒规/佛陀之子）

第十二尊者，那伽犀那（挖耳罗汉，以论”耳根清净”知名）

第十三尊者，因揭陀（布袋罗汉，传说他携带一个布袋）

第十四尊者，伐那婆斯（芭蕉罗汉，他常坐在芭蕉树下修行）

第十五尊者，阿氏多（长眉罗汉，传说他出生时就是长眉）

第十六尊者，注荼半托迦（看门罗汉，他每次化缘时，都会在人家门口摇动锡杖以求布施）

第十七尊者，迦叶波尊者（降龙罗汉，传说他曾降服龙王取回佛经。苏东坡认为第十七尊者应该是庆友尊者）

第十八尊者，梅呾利耶尊者（伏虎罗汉，身边卧有被降服的老虎；另一说第十八尊应该是玄奘法师）