旃檀，梵文Candana，又名”旃檀娜”，意译”与乐”，它是一种珍稀的树种。主要产自古印度南部的摩罗耶山，因为摩罗耶山的形状像牛头，又命名为”牛头旃檀”。据《本草图经》（由中国宋代的宋颂编撰）记载：檀香可分白檀、黄檀、紫檀，从古至今也把”紫檀”称为”旃檀”。不过”紫檀”是檀香的另一品种，并不是现在通用的”紫檀木”。

旃檀瑞像，藏文tsan-dan-jobo。因为这尊佛像再现了佛陀的三十二种瑞相，所以被称为‘瑞像’。

公元3世纪时，从天竺传入西域的龟兹；4世纪时由鸠摩罗什携至凉州（今甘肃武威）；后来辗转流传至长安、江南、淮南、汴京、北京等各处，被中国的历代帝王奉祀。

在中国清代，康熙帝在皇城西侧专门为建了弘仁寺，来供奉旃檀佛像。到了公元1900年，八国联军入侵时此寺被毁，而旃檀瑞像也随之不知去向。

记载此尊佛像的典籍分有：

汉文有7世纪《四分律刑事钞》汉文，11世纪的《资持记》，14世纪初元程巨夫的《旃檀瑞像殿记》（1316），17世纪的《旃檀像西来历代传祀记》（1666）；藏文有13世纪中的《tsan-dan-jo-wovi-lo-rgyas》，收入在北京版的《丹珠尔》ru字函，原是从维吾尔文翻译成藏文；汉文则译为《旃檀瑞像来仪记略》（1263），17世纪章嘉国师的《旃檀佛像史略及绕礼功德》（未完稿）等。

临摹绘此尊佛画像有元脱因1325年所刻和1589年通月重刻的石碑。详细描述此尊佛像的文字有高士奇（1644-1703）的《金鳌退食笔记》。

据《杂阿含经 506经》、《地藏王本愿经》等佛教经论记载：佛陀成道后，应”帝释天”（即忉利天宫的主人）的邀请，升上”忉利天”宫（即三十三天。是佛教世界观中欲界的第二层天）为自己的母亲（摩耶夫人）宣说佛法，数月未还；而人间的”优慎王”（佛陀在世时，古印度憍赏弥国的国王）倍感思念佛陀，请目犍连尊者见证，特命人根据佛陀的真身，用”牛头旃檀”木雕刻成佛陀身像。当佛陀从忉利天宫返回人间后，”旃檀佛”像就升空谒佛，佛陀为此尊”旃檀佛像”摩顶受记说：我灭度千年后，汝往震旦，广利人天”。后来，这尊旃檀佛像流传到了中国，并在中国演绎了时间久远、内容神奇的佛像故事。

早期的”旃檀佛像”，多以木头制作，并成为一种固定样式。后来，不论是木雕、铜铸、泥塑等塑造为相同样式的”佛陀”，统称”旃檀佛像”。也是”佛陀”形象中历史最悠久、流传最广的一种造像，尤被中国的历朝历代皇帝所重视。

塑像的固定样式是：右手结无畏印、左手结施与愿印，身着通肩袈裟，袈裟紧贴身上，衣褶呈现水波纹（非常明显的标识）。