马头观音，梵文Hayagrīva-avalokitesvara，音译“何耶揭梨婆”，亦称”马头大士”；是观世音的自性身。因为其身形相貌，愤怒威猛，能摧伏妖魔，所以又称”马头明王”。在《大日经疏》（中国唐代，沙门一行译）卷五：”作极怒吼之状，此是莲花部愤怒持明王也”。

马头明王，藏文rta-mgrin。是藏密莲花部的明王之一，也是观世音的威猛忿怒相之一；分有铁发、密修、尊者共九种传承。他的身形相分有：有翅膀、无翅膀、单尊相、双身相；一面、三面、四面；阿底峡派传承的二臂、四臂、六臂、八臂等。马头明王一般身色是红色，头顶上置有马头。

马头金刚，是藏传佛教上、下密院的护法神之一，也是慈悲观音的化身；还可以是”佛”或其他菩萨的化身。身相是马头人身，形象多种，有六头、八头（格鲁派传承）和有翅膀（宁玛派密修传承）。色拉寺的”马头金刚”神殿，香火最盛。

马头观音，是东密的六观音之一；对应天台宗的狮子无畏观音。马头观音是无量寿佛的忿怒身，是观音的自性身，因为以马置于头上，所以称”马头观音”。

马头金刚在”无上瑜伽部”中属母续，显化为双运本尊时，其佛母的传承分红、黑刚亥母两色，马头明王单尊相时，则分红、黑两色。

马头明王，主要的无上密续是”胜马游戏续”，在藏地某些教派则将它的传承收录在”红观音”的支分修法，宁玛派推崇马头明王为莲花语部，萨迦派分有”昆氏”和”杰冈巴”两种马头明王的传承，噶举派也分”伏藏”和”新续”两种传承，格鲁派，是继承了”萨迦杰冈巴”和”宁玛龙钦”（色拉马头札仓主供）两种传承。

马头明王，是观世音在畜生道的化现。马头明王的主要功德是：降伏罗刹、鬼神、天龙八部的一切魔障，消无明业障、瘟疫、病苦、免一切恶咒邪法等。修持此本尊法，可获无痛苦的大乐空性成就果位。诸本尊中唯有马头明王在发际上有一个或三个马头。即表示啖食一切众生无明罪障，摧破诸恐而现形。