萧衍，字叔达，公元464年-公元549年（生卒年），南陵（今江苏常州）人，中国南北朝时期南梁的开国皇帝，谥号“武帝”，庙号“高祖”，他是推动用佛教「立身治国」的皇帝，又被称为“皇帝菩萨”。

萧衍博学多才，雅好诗赋，善于书法，在南齐时期，以文学游走于竟陵王-萧子良的门下，他是“竟陵八友”之一。

萧衍原是崇奉道教，在天监三年（公元504年）下诏“捨事道法”，皈依佛门，他贬儒、道是“世间之善”，颂扬佛教能让众生脱离三界之苦。

天监十八年（公元519年），萧衍从释慧约受菩萨戒，包括王室子弟、内宫后妃的受戒者，共计四万八千人。

从大通元年（公元527年）到中大同二年（公元547年），萧衍在同泰寺（被大火焚烧，后世在遗址上重建，今为江苏南京的鸡鸣寺）捨身四次，为佛寺敛财四万亿钱（约二万两白银），他本人断肉断酒，持律戒色，朝夕礼佛，崇拜僧侣，兴建寺院、佛像。

据史料记载，仅都城-建康（今江苏南京）就有寺院五百座，南梁境内寺院，共计二千八百四十六所。

由于佛教义学发达，萧衍提倡“涅槃学、成实学、般若学、三论学”，大小乘空宗占主导的地位。为了普及佛教知识，萧衍还令僧人撰写《众经要钞》、《经律异相》等。表面是阐扬佛教的趋向，实则是在巩固儒家思想的宗法伦理，即魏晋时期遵循的“以孝治国”。

在南宋、齐两代共计82年，宗族自相残杀就有64人。因为时局的动乱，儒家思想的衰落，使得百姓逐渐靠近佛教。梁武帝崇佛，很大程度上是为了避免宗族的自残。

从东晋时期，有僧尼2万；南宋、齐时期，有僧尼3万；到了南梁时期，僧尼达到8万。

北魏的佛教经过太武帝禁佛后，到了文成帝再次达到鼎盛期。南梁对应的是北魏末期。

萧衍对中国佛教的突出贡献：是将中国传统的心性论、灵魂不灭论与佛教的涅槃佛性学说相结合，而他本人属于涅槃学派，主张“神明成佛”，“神明”即指永恒不灭的精神实体，它是众生成佛的内在根据，“神明”即指佛性。

南北朝时期，禅宗祖师-菩提达摩曾来到中国，他与梁武帝有过一席会谈。

萧衍撰写《孝思赋》，表明建大爱敬寺、大智度寺，是为了自己的父母，他还发动对“神灭论”的围攻，提倡“神明成佛”论，认为祖宗崇拜是宗教基石，他也极为看重「因果报应」，下令制定僧侣断酒肉。同时，他还动用佛教的「多神论」用来护国。

宝唱奉敕撰写《众经护国鬼神名景》、《众经拥护国土诸龙王名录》等，是为了“上资三宝，中赖四天，下借神龙，幽灵叶赞”，用来安国立民。萧衍所撰的《众经忏悔灭罪法》，后来发展为《梁皇忏》，对后世颇具影响，他积极推动佛教与儒家思想的结合，这对王朝的政治管理，也产生了巨大的作用与影响。

萧衍在位，共计48年，他维护了当时社会的稳定。有认为，这一成就与他积极推动佛教有直接的关系。但是他死于“侯景之乱”，也有认为，这是奉佛至于昏聩的结果。

萧衍的主要著作有《立神明成佛义记》、《敕答臣下神灭论》、《制旨大涅槃经讲疏》、《大品注解》、《发般若经题论义并回答》等。

今天，在汉地的僧人饮食中看不到荤腥，这一独特的现象就源自一千多年前，梁武帝提倡的「吃素理念」，他为了修养心性，撰写了《断酒肉文》，下诏给所有的佛教徒，在他不断的推行下，逐步演变为汉地僧人吃素的独特传统，这一传统一直延续至今，已经演化为当今在社会各阶层中流行的「素食文化」。