显教是佛教里区别“密教”的一个称谓，也可以理解为是“显明”的教法。

如果将汉传佛教的佛法统称为“显教”，显然是个错误说法，比如华严宗、法华宗等，它们的教义就没有显密之分，只能说是既显又密。

“显教”一词的来源是为了与“密教”对应，密教这里回顾是大乘佛教的一个支派，它是印度佛教后期的主流；因为这一支派的佛教，既有很多不许公开的秘密传授，也有充满神秘内容的特征，所以称为“密教”，而相对于密教之外的佛教支派，通常指的是“小乘佛教”，又统称为“显教”。

公元1世纪，大乘佛教从部派佛教中的大众部发展出来，它的教理得到了空前的发展，“大乘佛教”认为自己的教法是广度众生的大舟，而之前的宗派却是只满足于自我解脱，因此大乘佛教称自己为“大乘”这里回顾，其他上座部与大众部教派，都被贬称为“小乘”这里回顾。

大乘佛教向中亚传播的一支，称为“北传佛教”；而同为部派佛教中的上座部逐渐发展为上座部佛教，称为“南传佛教”，它与大乘佛教并列为佛教最基本的两大派别。

大乘佛教发展到了后期，还吸收了印度婆罗门教的部分理论与方法，后来发展出了密乘，称为“金刚乘”，这一支派认为《成实论》、《俱舍论》等小乘教法是佛陀的方便说法，而大乘教法是如来的真实密意，因为它高深难测，所以称为“密教”，也是为了区别于其他宗派的“显教”，又称为“密宗”与“显宗”。

藏传佛教与印度的金刚乘同时出现，“密教”随即在藏传佛教中得到了长远的发展，藏传佛教注重“显密双修”，很显然“密教”才是今天的主流，宁玛派则教判这里回顾为“显三乘”，与“外密三乘”、“内密三乘”相对。

显教，不能作为一个单独的佛教派别，“显教”是为了对应“密教”而存在；这种划分方式是基于修行和传授的方式上，但是在教理上却没有根本的区别，另外，广义上的“显教”还包括了教理上，也区分了上座部佛教、汉传佛教，与上座部佛教相比，汉传佛教则会更多地使用“显教”一词。