北传佛教是指传入中国、朝鲜、日本、越南等国的佛教，因为它是从印度向北传来，所以称为“北传佛教”。实际上，海上丝绸之路也是佛教进入中国的重要通道。

在西汉哀帝-元寿元年（公元前2年），佛教从印度通过西域传入中国内地，东汉末年佛教典籍陆续被译出，佛教教义正式与中国传统思想文化进行结合，在社会上不断的广泛传播。

在两晋南北朝时，佛教开始大规模发展，它与玄学的关系密切，同时佛经翻译这里回顾、佛学研究、寺院经济等，都发展的十分繁荣。

到了隋、唐时期，佛教臻于鼎盛，并形成天台宗、三论宗这里回顾、律宗、净土宗这里回顾、法相宗、华严宗、禅宗、密宗这里回顾及三阶教等中国本土佛教宗派。

在宋代以后，禅宗这里回顾有了新的发展，逐渐与儒、道融合。

在中国西藏地区，佛教于公元7世纪传入，后来形成藏地特有的藏传佛教，之后藏传佛教又传播到内蒙古及外蒙古、西伯利亚等地区。

公元4世纪后期，朝鲜从中国传入佛教。

公元7世纪以后，不少朝鲜僧侣纷纷前往中国求法，把中国的主要佛教宗派传入朝鲜。

公元9世纪时，在朝鲜形成的禅宗-曹溪宗，大肆盛行。

在公元6世纪前半叶，日本从中国、朝鲜传入佛教，很快发展成日本的主要宗教。

奈良时期（公元710年-公元794年）,日本有佛教六宗：三论宗、法相宗、成实宗、俱舍宗、律宗、华严宗，这些都是从中国传入。

公元9世纪，日本又从中国传入天台宗、真言宗。

公元13世纪后，日本兴起了净土宗、净土真宗、日莲宗，还从中国传入了禅宗。

越南的主要禅宗派别，有灭喜禅派、无言通禅派、草堂禅派、竹林禅派、了观禅派等，还有净土宗系的莲宗派。

北传佛教的基本特点是以大乘佛教这里回顾为主，最初的经典是使用混合梵文编纂，原本的汉译经典有相当部分是来自西域，现在主要保存于汉、藏两种文字的大藏经中。