中国密教一般是指中国内地的密教，广义上泛指中国境内各佛教系统的密教，其中包括了藏传密教这里回顾、大理密教、西域密教等。

中国密教始自于公元3世纪初的汉魏之际，在这之前大乘佛教中的陀罗尼早已传入。

公元2世纪末，支楼迦谶在他的大乘译籍中，首先介绍了陀罗尼，将陀罗尼意译为“总持”、“持”，音译“陀怜尼”；他在《佛说阿阇世王经》中解释说：“陀怜尼者，则道之元，不断佛元，持法之元，总持僧之元。于诸法无有殆，在人之所问，即能知报答，见众而不却”。其中把陀罗尼看成道之元、三宝之元，反映了人们对陀罗尼的最初认识。

在支楼迦谶之后，陀罗尼密教开始传人，《微密持经》不断译成汉文。

公元3世纪中期，支谦在吴国会译了《微密持经》，当时已有四种旧本在流传；此经突出了陀罗尼的中心地位，宣扬陀罗尼的神奇功用，此经传入后在中国产生了很大的影响。

在支谦之后，陀罗尼密教随着大乘佛教大量的传入。

西晋时期，竺法护在他的译籍中广泛的介绍了陀罗尼，还译出了《决定总持经》等不少陀罗尼经典，逐步扩大陀罗尼密教在中国的影响。

到五胡十六国时期，陀罗尼密教已经在中国有了广泛的流行，并形成特点。当时来华传译的大都是西域人，他们在传播陀罗尼密教的同时，还把西域的巫术大量带入中国，使得陀罗尼同咒术的界限变得模糊，也使得咒术在佛教中成为合法的东西。到五胡十六国时期，陀罗尼密教已经在中国有了广泛的流行，并形成特点。当时来华传译的大都是西域人，他们在传播陀罗尼密教的同时，还把西域的巫术大量带入中国，使得陀罗尼同咒术的界限变得模糊，也使得咒术在佛教中成为合法的东西。

据《高僧传》等记载，在中原一带有佛图澄传播密教闻名，据说他“善诵神咒，能役使鬼物”，掌握着许多神奇的法术，深得石勒父子的崇信。又有耆域在洛阳持咒行医，竺法行等追随其后。在江南一带有帛尸梨蜜多罗传密闻名，据载他“善持咒术，所问皆验”，译有《大孔雀王神咒》等密典。其后有昙无兰广译咒经，后世经录将许多失译咒经都归于他的名下。时江南人亦多习行咒法，其中有法旷兼善神咒，游行乡里。司空郗嘉宾亦习密法，撰有《通神咒》一文。河陇一带传密教最有名的是昙无谶，史载他“明解咒术，所问皆验，西域号为大咒师”。他虽在河西，而名扬中原。北凉又有法众，西秦有圣坚，多译密典。

这一时期中国传统密教、道教和北方的萨满教中的不少神秘主义内容，都融入到了陀罗尼密教里。当时也出现了不少中土抄集或疑为伪撰的密典，其中更多地反映出中国特色。

东晋末年，编纂的九卷本《灌顶经》，以五行思想组织神祇系统来论证咒术的合理合法。《安宅神咒经》完全借用了传统宗教的神祇和概念。抄集经《七佛八菩萨所说大陀罗尼神咒经》四卷，也夹杂了不少中国传统宗教的成份。

到了南北朝后，陀罗尼密教的发展达到了高潮。在南北各朝译经传法的外国僧人，大都兼神通咒术、翻译密典。还有一大批中国僧人，专以持咒行法为业。

据《续高僧传》记载，有杯度者游化南北，多行神咒。临淄人释昙超在南齐“咒龙降雨”。豫州人释慧芳、释尚圆等也在南朝持咒行法。万天懿在北齐持咒译经，还在南朝编纂十二卷本《大灌顶经》，在北朝编纂十卷本《陀罗尼杂集》。

当时流行的净土信仰、观音信仰及斋忏法和各种称名念诵法等，也受到了陀罗尼密教的深刻影响。

南北朝末期，持明密教开始传入中国。

公元6世纪梁代末年，有人将持明密典《牟梨曼陀罗咒经》译为汉文（道诚《释氏要览》卷中引文中有“梁云”一语，可证其为梁代失译）。

在武成元年（公元559年），犍陀罗国大林寺的阇那耶舍师徒四人来华传播持明密教，周明帝建寺安置。据《长房录》、《续高僧传》等记载，他们在长安译经弘密，其中阇那崛多还到益州任僧正，译密典。周武帝灭佛这里回顾，四人西归时，滞留突厥。到了隋朝，阇那崛多又重被请回，在兴善寺译经传法，道俗崇敬。阇那耶舍师徒在周、隋之际，共同译出了很多显密经典，阇那耶舍主译《佛顶咒并功能》、耶舍崛多主译《十一面观世音神咒经》、阇那崛多译《不空羂索咒经并功能》及《种种杂咒经》中的《千啭陀罗尼》和《观世音随心咒》等，这些都是持明密典。在唐朝以后，持明密教的传译弘扬渐趋高潮，不仅有外国僧人来华传译，还有中土僧人设坛弘扬，在东西两京形成了几个密教中心，还由此向外地乃至国外传播。唐代初期，有智通在西京大总持寺弘传千手观音法，据波仑《千眼千臂观世音菩萨陀罗尼神咒经序》及《开元录》等记载，贞观时期，智通受敕与北印僧译出《千手经》，后来又从罽宾僧受此法，还有弟子玄暮等受法。智通还另译有《千啭观世音经》等。在武成元年（公元559年），犍陀罗国大林寺的阇那耶舍师徒四人来华传播持明密教，周明帝建寺安置。据《长房录》、《续高僧传》等记载，他们在长安译经弘密，其中阇那崛多还到益州任僧正，译密典。周武帝灭佛这里回顾，四人西归时，滞留突厥。到了隋朝，阇那崛多又重被请回，在兴善寺译经传法，道俗崇敬。阇那耶舍师徒在周、隋之际，共同译出了很多显密经典，阇那耶舍主译《佛顶咒并功能》、耶舍崛多主译《十一面观世音神咒经》、阇那崛多译《不空羂索咒经并功能》及《种种杂咒经》中的《千啭陀罗尼》和《观世音随心咒》等，这些都是持明密典。在唐朝以后，持明密教的传译弘扬渐趋高潮，不仅有外国僧人来华传译，还有中土僧人设坛弘扬，在东西两京形成了几个密教中心，还由此向外地乃至国外传播。唐代初期，有智通在西京大总持寺弘传千手观音法，据波仑《千眼千臂观世音菩萨陀罗尼神咒经序》及《开元录》等记载，贞观时期，智通受敕与北印僧译出《千手经》，后来又从罽宾僧受此法，还有弟子玄暮等受法。智通还另译有《千啭观世音经》等。

唐高宗时有阿地瞿多在慧日寺广弘密教，据玄楷《陀罗尼集经翻译序》及《开元录》等记载，永徽三年（公元652年）三月，阿地瞿多在慧日寺建坛传法，有弟子大乘琮等十六人受法，朝廷显贵李世勋、尉迟敬德等供施，据称“法成之日，屡降灵异，京中道俗咸叹希逢”；永徽五年（公元654年）他与弟子玄楷译出《陀罗尼集经》十二卷，之后常敕入内行法。唐高宗时有阿地瞿多在慧日寺广弘密教，据玄楷《陀罗尼集经翻译序》及《开元录》等记载，永徽三年（公元652年）三月，阿地瞿多在慧日寺建坛传法，有弟子大乘琮等十六人受法，朝廷显贵李世勋、尉迟敬德等供施，据称“法成之日，屡降灵异，京中道俗咸叹希逢”；永徽五年（公元654年）他与弟子玄楷译出《陀罗尼集经》十二卷，之后常敕入内行法。

武则天时期，佛陀波利入华弘传佛顶尊胜法，据《开元录》及《佛顶尊胜陀罗尼经序》等记载，佛陀波利于仪凤元年（公元676年）至长安，奉进《尊胜陀罗尼经》，由此该经传译流行于两京，他与顺贞亦译一本。佛陀波利后来入五台山后世有种种神话传说，其所传密典亦广为流布，影响很大。开元之前的两京翻译家，大都兼译密典。据《开元录》等记载，地婆诃罗以密教见长，在两京东西太原寺译《尊胜陀罗尼经》和《七俱胝佛大心准提陀罗尼经》等。义净曾在那烂陀寺入坛习密，回国后译密典十多部。武则天时期，佛陀波利入华弘传佛顶尊胜法，据《开元录》及《佛顶尊胜陀罗尼经序》等记载，佛陀波利于仪凤元年（公元676年）至长安，奉进《尊胜陀罗尼经》，由此该经传译流行于两京，他与顺贞亦译一本。佛陀波利后来入五台山后世有种种神话传说，其所传密典亦广为流布，影响很大。开元之前的两京翻译家，大都兼译密典。据《开元录》等记载，地婆诃罗以密教见长，在两京东西太原寺译《尊胜陀罗尼经》和《七俱胝佛大心准提陀罗尼经》等。义净曾在那烂陀寺入坛习密，回国后译密典十多部。

南印人-菩提流志主要弘传密教，所译的经典中一半是密典，包括持明密教的三大类，即佛顶、观音、文殊，其中译出长达三十卷的《不空羂索真言神变经》。佛授记寺有乌仗那僧-达摩战陀奉进千臂像，敕令流布天下。南印人-菩提流志主要弘传密教，所译的经典中一半是密典，包括持明密教的三大类，即佛顶、观音、文殊，其中译出长达三十卷的《不空羂索真言神变经》。佛授记寺有乌仗那僧-达摩战陀奉进千臂像，敕令流布天下。

北印僧-苏伽施在长安传千手法，慧琳受持译出。武则天时福寿寺波仑助译密典，行持密法闻名。还有法朗在唐高宗时行观音法，医治洛阳公主，敕住青龙寺。持明密教也传布于两京以外各地。武周时期新的密教造像出现于龙门、川北、敦煌及天龙山石窟中，雕造最多的题材属观世音类和佛顶类，观世音类中以千手观音、十一面观音、羂索观音等为多，佛顶类中以释迦佛顶最为突出。这一时期有不少新罗僧前往大唐习密，据《三国遗事》等记载，贞观初有明朗入唐，学习陀罗尼密教，不久后就回国建立了神印宗。唐高宗时还有惠通入唐，学习持明密教，后来回国创建总持宗。北印僧-苏伽施在长安传千手法，慧琳受持译出。武则天时福寿寺波仑助译密典，行持密法闻名。还有法朗在唐高宗时行观音法，医治洛阳公主，敕住青龙寺。持明密教也传布于两京以外各地。武周时期新的密教造像出现于龙门、川北、敦煌及天龙山石窟中，雕造最多的题材属观世音类和佛顶类，观世音类中以千手观音、十一面观音、羂索观音等为多，佛顶类中以释迦佛顶最为突出。这一时期有不少新罗僧前往大唐习密，据《三国遗事》等记载，贞观初有明朗入唐，学习陀罗尼密教，不久后就回国建立了神印宗。唐高宗时还有惠通入唐，学习持明密教，后来回国创建总持宗。

据《开元录》记载，武则天时又有明晓在唐习密，归国前在佛授记寺请李无谄译《不空羂索陀罗尼经》。据《开元录》记载，武则天时又有明晓在唐习密，归国前在佛授记寺请李无谄译《不空羂索陀罗尼经》。

唐开元初期，印度中期密教，即真言密教、瑜伽密教相继传入中国，并形成了独立的宗派体系。据《开元录》和有关资料记载，开元四年（公元716年）那烂陀寺真言乘高僧-善无畏来到长安，受到唐玄宗及皇室的崇信，他先入内传法，后移兴福、西明诸寺弘密。开元十二年（公元724年）他随驾入洛，与弟子一行译出了《大日经》等密典。开元八年（公元720年）南印金刚乘高僧-金刚智到达洛阳，也受到唐玄宗的礼遇，随驾两京，传法授徒。开元十一年（公元723年）金刚智应弟子一行之请，译出了《金刚顶略出经》等密典；善无畏主传真言胎藏法这里回顾，兼传持明苏悉诸法，金刚智传瑜伽金刚界法这里回顾，后来两系的法嗣相交、教法互传，共同形成了密宗这里回顾。

开元中期，密宗已初具规模，一行著《大日经疏》，还建立了本宗的理论体系。唐开元初期，印度中期密教，即真言密教、瑜伽密教相继传入中国，并形成了独立的宗派体系。据《开元录》和有关资料记载，开元四年（公元716年）那烂陀寺真言乘高僧-善无畏来到长安，受到唐玄宗及皇室的崇信，他先入内传法，后移兴福、西明诸寺弘密。开元十二年（公元724年）他随驾入洛，与弟子一行译出了《大日经》等密典。开元八年（公元720年）南印金刚乘高僧-金刚智到达洛阳，也受到唐玄宗的礼遇，随驾两京，传法授徒。开元十一年（公元723年）金刚智应弟子一行之请，译出了《金刚顶略出经》等密典；善无畏主传真言胎藏法这里回顾，兼传持明苏悉诸法，金刚智传瑜伽金刚界法这里回顾，后来两系的法嗣相交、教法互传，共同形成了密宗这里回顾。

善无畏、金刚智有很多弟子，除了共同的弟子一行、温古以外，善无畏的弟子-玄超，后来继嗣传法，义林回到新罗广弘教法；金刚智弟子-不空，在天宝初年前往师子国（今斯里兰卡）等地求法，受学十八会瑜伽法，回国后译经传法，密宗由此昌盛。据《不空表制集》及不空相关传记的记载，不空初不得志，一度流落岭南、河西，直到“安史之乱”，效力唐肃宗，才深得肃、代二帝的崇信和支持，以致他位重三公、势倾朝野，他所领导的密宗也一时极盛。

密宗在两京以大兴善寺为中心，还集中于青龙寺、保寿寺、化度寺、崇福寺、内道场、圣善寺、广福寺等。当时皇室佛事、译场戒坛，都由密宗掌握，密宗成了当时国内最有影响的一个派别。善无畏、金刚智有很多弟子，除了共同的弟子一行、温古以外，善无畏的弟子-玄超，后来继嗣传法，义林回到新罗广弘教法；金刚智弟子-不空，在天宝初年前往师子国（今斯里兰卡）等地求法，受学十八会瑜伽法，回国后译经传法，密宗由此昌盛。据《不空表制集》及不空相关传记的记载，不空初不得志，一度流落岭南、河西，直到“安史之乱”，效力唐肃宗，才深得肃、代二帝的崇信和支持，以致他位重三公、势倾朝野，他所领导的密宗也一时极盛。

据海云《两部大法相承记》等记载，不空之后，诸弟子各传法嗣，慧朗主持兴善寺，惠果在青龙寺广传两系教法，密宗的影响不断扩大，从两京、五台发展到了江浙、汴州、四川一带。

三韩的惠日、悟真，日本的空海、最澄、辨弘前来求密，将密宗法脉继传于新罗、日本。之后，义操、法润在京广弘传教法，法全并承了两系，传法于中外。据海云《两部大法相承记》等记载，不空之后，诸弟子各传法嗣，慧朗主持兴善寺，惠果在青龙寺广传两系教法，密宗的影响不断扩大，从两京、五台发展到了江浙、汴州、四川一带。

当时的日本真言、天台二宗僧人、印度南、北密僧，纷纷来到中国习密。到了晚唐时期，智慧轮支持兴善寺，仍然参予皇室佛事，密宗继续保持了一段时间，但是之后的法嗣衰微，并随同唐朝的灭亡而终。当时的日本真言、天台二宗僧人、印度南、北密僧，纷纷来到中国习密。到了晚唐时期，智慧轮支持兴善寺，仍然参予皇室佛事，密宗继续保持了一段时间，但是之后的法嗣衰微，并随同唐朝的灭亡而终。

盛唐以来，在密宗的直接影响下，密教信仰在社会上有了广泛的流行，密教造像也在各地石窟、寺中变得越来越多，在四川从川北发展到川中各石窟，敦煌石窟中的密像比例也在增大。盛唐以来，在密宗的直接影响下，密教信仰在社会上有了广泛的流行，密教造像也在各地石窟、寺中变得越来越多，在四川从川北发展到川中各石窟，敦煌石窟中的密像比例也在增大。

密教经典、陀罗尼石幢流传于各地，密教的信仰也深入到民间。密教经典、陀罗尼石幢流传于各地，密教的信仰也深入到民间。