朱古，又称祖古，藏文sprul-sku，意为“幻化”、“化身”，是指藏传佛教已经修行成佛超脱轮回，逝世之后为了普渡众生再度入世，化现为肉身，为有缘人传法者。

后来又引申为虽然尚未成佛，却已经修证道、能够不眛本性，自主的掌握来生，在去世后乘愿再来，教化众生的高僧。这种化身的转世说法，是藏传佛教领袖“灵童转世”制度的依据。

朱古始于噶玛噶举的噶玛拔希这里回顾。格鲁派兴起后也采用了这种方式，后来被藏传佛教的其他各派所沿袭。

活佛最早出现于元代，活佛是其前一世去世后，由相应的组织专门派人去寻访，通过其本人的预言或占卜、降神、查异征、认遗物等不同的方式，寻访与其去世时间相衔接的若干婴童，从中选定一个灵童作为其转世者，并迎入寺中继承其亲教的地位。活佛最早出现于元代，活佛是其前一世去世后，由相应的组织专门派人去寻访，通过其本人的预言或占卜、降神、查异征、认遗物等不同的方式，寻访与其去世时间相衔接的若干婴童，从中选定一个灵童作为其转世者，并迎入寺中继承其亲教的地位。

在藏传佛教中祖古只能被用在核确无误的转世修行者身上。祖古与仁波切不同，仁波切是一个不专属于转世者的尊称，只要修行有所成就的人，都可以被冠上这个称谓。通常祖古都会被冠上仁波切的称号，但不是所有的仁波切都是祖古。

祖古的传承需要经过教派中的高级僧侣，或国家政权的肯定，才能够形成。从世俗的角度来看，祖古的形成与西藏的政治势力，及寺院的财产权、继承权间有很深的关系。在藏传佛教中祖古只能被用在核确无误的转世修行者身上。祖古与仁波切不同，仁波切是一个不专属于转世者的尊称，只要修行有所成就的人，都可以被冠上这个称谓。通常祖古都会被冠上仁波切的称号，但不是所有的仁波切都是祖古。

祖古的传承需要经过教派中的高级僧侣，或国家政权的肯定，才能够形成。从世俗的角度来看，祖古的形成与西藏的政治势力，及寺院的财产权、继承权间有很深的关系。

呼图克图，原义是有福者，长寿者，圣者，后被引申为再来人，明心见性，不堕轮回，自主生死者。八思巴被蒙古人尊称为八思巴呼图克图，之后被当成是祖古的同义词。这个是清代册封蒙、藏地区转世修行者五等级中的最高级，其他等级从高到低依次为诺门罕、班智达、沙布隆(寺主)、绰尔济(经王)。诺门罕，或格根，原义为王者，地位略低于呼图克图。汉语中的大宝法王，在蒙语中称为额尔德尼诺们汗。额尔德尼，意为宝、大宝。这些称号中，不包括佛、法王。

汉地有的还将“活佛”与“仁波切”、“法王”等同。最早使用活佛的汉地文献，可追溯到中国明朝。

在明-万历七年，格鲁派-索南嘉措这里回顾被称为“活佛”。活佛最早应该是来自元、明之际的民间俗语。

清-康熙时，册封第二世章嘉为“灌顶普善广慈大国师”。

清-雍正时，册封章嘉为活佛，这是官方开始正式使用“活佛”作为封号；活佛中最著名的是格鲁派的：拉萨活佛和日喀则活佛世系，外蒙哲布尊丹巴这里回顾、内蒙章嘉呼图克图这里回顾，合称为格鲁派四大活佛转世系统。

汉地普遍用活佛来称呼蒙、藏地区的转世修行者。在明-万历七年，格鲁派-索南嘉措这里回顾被称为“活佛”。活佛最早应该是来自元、明之际的民间俗语。

清-康熙时，册封第二世章嘉为“灌顶普善广慈大国师”。清-雍正时，册封章嘉为活佛，这是官方开始正式使用“活佛”作为封号；活佛中最著名的是格鲁派的：拉萨活佛和日喀则活佛世系，外蒙哲布尊丹巴这里回顾、内蒙章嘉呼图克图这里回顾，合称为格鲁派四大活佛转世系统。汉地普遍用活佛来称呼蒙、藏地区的转世修行者。

法王是佛教徒对于转世者的称谓。传统上，佛教以佛陀为法王，菩萨为法王子，为了尊崇佛陀，一般的佛教信徒、僧侣都不会自称为法王。

从元朝开始，法王被当成是一个特别的官方头衔，用来封赏蒙、藏地区的佛教僧侣，通常这些僧侣都兼有转世祖古的身份，随后，法王逐渐被作为是活佛的同义词。最早拥有“法王”封号的是萨迦派的八思巴。

清朝统治西藏后，对活佛转世传承进行了限制，也让新的转世传承无法出现。后来因为活佛候选灵童被权势者所操纵，所以在清-乾隆五十七年（公元1792年），中央政府规定凡在理藩院载册者需用“金瓶掣签”法选定，并经中央政府认准，以防出现人为的舞弊；也有被中央政府禁止的活佛系统，比如被中央政府禁止活佛转世的噶举派-夏玛巴传承这里回顾。

格鲁派统一西藏后，要求其他教派的转世传承者，必须经由拉萨活佛来加以认证。

转世灵童在十八岁正式坐床之前，称为“呼毕勒罕”。