“三世佛”是指过去、现在、未来三佛的合称。大乘佛教认为三世十方之佛多如恒河沙数。有竖三世佛与横三世佛之分。竖三世佛是：过去佛“燃灯佛”（过去佛有多家说法，不过寺院塑像特指燃灯佛）、现在佛“释迦牟尼佛”、未来佛“弥勒佛”。

释迦牟尼，梵文sākyamuni，祂是佛教的创始人。本名“悉达多”或作“萨婆悉达”，略称“悉达”，音译“义成”，俗称“乔达摩”亦作“瞿昙“。“释迦”是他的族姓，略称“释氏”；“牟尼”意译“寂默”。以其觉悟得道，被尊为“佛陀”，意译“觉者”，略曰“佛”。所获尊号甚多，通常有十个之多，以“世尊”（旧译“众祐”），音译“薄伽梵”（旧译“薄家婆”）最为流行；或因其从“真如”得悟，尊为“如来”。这些尊号，亦为一切佛所共有。

佛陀二十九岁时，祂的儿子罗睺罗出生。佛陀外出偶遇老人，病人，死者和修行者，深感人间生老病死的苦恼，也称“四门之游”。佛陀经常在阎浮树下沉思，但是不得离苦之道；于是佛陀在29岁时的某个月夜乘马出家修道，为了寻求解脱之道，遇到阿罗逻迦蓝为数论派上师，佛陀按阿罗逻的教义和教规过梵行生活。这种教义主张通过一系列禅定功夫，达到无所有处定的禅定状态（以色空识三者均无所有故名），又跟随郁陀罗摩子（udraka ramaputra）修行，得到非想非非想处定（非有想非无想定）的禅定状态，佛陀认为这仍然不是解脱的境界。

佛陀与五比丘在苦行林中修苦行6年，忍受饥饿痛苦，在一次苦行中昏倒，巧遇牛奶女救祂一命并给佛陀牛奶喝。

佛陀自此意识到苦行无法达到解脱。修行是应采取中道，转而前往菩提伽耶，坐于菩提树下。依南传佛教大藏经之记载，佛陀入“四种禅”，得“三明”，现观“四谛”与“十二缘起”而成“无上正等正觉”。

北传佛教说，佛陀不愿不成正觉，永不起身，直至第七日后的第七夜，天正晓明，瞻望明星而悟道。悟得“三明”与“四谛”，证得“无上正等正觉”，而成为“佛陀”。

佛陀悟道后，在鹿野苑开始传道为憍陈如等五比丘宣说“四圣谛”。舍利弗，目犍连在听到马胜比丘说法后，率三百弟子加入。随后迦叶三兄弟率一千名弟子加入，佛陀有一千二百五十弟子常随游行，是僧团骨干，又称“常随众”。

在《解深密经》中即说明佛在人间“初转法轮”，是先从“四圣谛”（即苦集灭道）开始，说明众生的流转到烦恼的还灭，代表性经典《阿含经》，“第二转无相法轮”，借由体解世间一切法皆空无自性，认知到烦恼生死和涅槃，直至成佛以前不证入实际，能在无数阿僧祇的时间中利益众生，使其入于无余涅槃，代表性经典《大品般若经》、《小品般若经》，有些众生不了解甚深空性，佛陀便对无自性再分别解释，“第三转善分别法轮”的《解深密经》、《唯识方广诸经》、《如来藏经》、《妙法莲华经》，以更显了的方式说明般若经等开示的“一切法无生无灭，本来寂静，自性涅槃”。对“未种善根，未根净障，未成熟相续，未多修胜解，未能积集福德，智慧二种资粮”的众生看来，这种理深而又密，所以必须以方便解释一番，才能浅显明了，能倍能解，究竟了义。

八十岁时，佛陀在毗舍离城坐雨安居，宣布将在三个月后般涅盘，携弟子向西北行走。（南传记载为痢疾，北传记载为背痛）。走到拘尸那揭罗酰连尼耶跋提河的岸边，命阿难在两棵娑罗树中间铺下卧具（《杂阿含经》记载为绳床），夜里须跋陀罗去求佛陀开示，成为佛陀最后的弟子，并先于佛陀入灭。佛陀在娑罗树下圆寂，火化后的舍利由摩揭陀国王阿阇世和释迦族等八王带回建塔（舍利塔）供养。