思惟菩萨像是一种极为特殊的造像题材，最初见于印度贵霜王朝时期，造型受到犍陀罗风格的影响。在公元三世纪左右，思惟菩萨像传入中国，之后经由中国传播到朝鲜、日本等地，逐渐成为东亚佛教造像的重要造型之一。

思惟菩萨像流行于中国的南北朝时期，后世则很少见到。中国的南北朝时期，恰好也是佛教最鼎盛的时期；佛教东传的路线是沿着丝绸之路进入中国，亦影响数个北方少数民族的政权，直接衍生了云冈石窟、龙门石窟。

在北朝时流行的思惟菩萨像，主要是以悉达多太子与弥勒为形象，反映出当时北朝流行的佛教信仰。而思惟菩萨也多与交脚的弥勒菩萨相邻，或作为交脚的弥勒菩萨的胁侍，这充分显示了思惟菩萨与弥勒信仰的关联。在北朝的后期，东魏中后期、北齐中前期，思惟菩萨像在中国是最为兴盛。

“菩萨”一词指的是释迦牟尼的前生，描写佛陀前生的故事在佛教中称为“菩萨本生”。据佛典记载，悉达多太子曾在树下「思惟而悟初禅」，因其体态呈思惟之相，以两手指支颐而作思考状。

依据《大日经疏》（唐-一行撰）的记载：思惟手是“稍侧头，屈手向里，以头指指颊”，即以手支颐，侧头配合的姿态。

在目前可认的思惟菩萨像中，都采用了「思惟相」。同时，作为思惟菩萨的形象，通常还要搭配一足置于另一腿之上的“半跏”坐姿和沉思或微笑的表情。不过，腿、足姿势和表情的使用，也不是固定的。偶尔还有另一种形式的展现，比如这件馆藏的「唐代思惟菩萨像」，整体的造像就摆脱了「半跏」坐姿,因此显得此尊造像的珍贵。