“三世佛”是“过去”、“现在”、“未来”三佛的合称。大乘佛教认为三世十方之佛多如恒河沙数。“三世佛”有竖三世佛与横三世佛之分。竖三世佛是：过去佛“燃灯佛”（过去佛有多家说法，不过寺院塑像特指燃灯佛）、现在佛“释迦牟尼佛”、未来佛“弥勒佛”。

弥勒 梵文maitreya，亦译“弥帝隶”，“弥勒”为姓，意为慈氏，名为“阿逸多”，意为无能胜。大乘佛教称“阿逸多菩萨”，也是密宗八大菩萨之一。

据《弥勒上生经》、《弥勒下生经》等记载：“弥勒，出生于南印度波罗捺国劫波利村的贵族婆罗门家庭，与释迦牟尼佛是同时代人，后来弥勒追随释迦牟尼佛出家，并成为佛陀的弟子，弥勒先于佛陀入灭。弥勒上生兜率天内院中，“兜率天”是菩萨住的地方，即修菩萨道已达最高境界而等，下生人间成佛的菩萨，弥勒的装束多半是菩萨装。在佛陀涅槃后，弥勒下生华林园，开三番法会（称“龙华三会”）、超度世人，成道成佛，弥勒的装束多是佛装，表现弥勒接替释迦牟尼佛的身份驾临人间。”
弥勒佛，未来佛，藏语称“强巴”，是释迦牟尼佛的继任者，将在未来娑婆世界降生成佛，成为娑婆世界的下一尊神，即贤劫千佛中的第五尊佛，常被尊称“当来下生弥勒尊佛”或“弥勒佛”。

在中国，弥勒信仰开始于南北朝。据《高僧传》卷五载：“道安大师（公元314年-385年）与弟子法遇、道愿、昙戒等八人常在弥勒像前“立誓愿生兜率”。
同时，信仰弥勒“未来下生”、“愿随弥勒闻法成佛”、建设人间乐土的追随者有很多。
北凉的沮渠政权（公元401年-439年）留有《沮渠安周造寺碑》，上载凉州王沮渠安周于高昌建寺供弥勒，以“未来佛”自居。
在南北朝的净土信仰中，“弥勒信仰”远超过“弥陀信仰”。不过，经由北魏昙鸾（公元476年-542年）改造“弥陀净土”思想为“中国净土”学说，再由唐朝道绰、善导的完善与弘扬，“弥陀信仰”终于在唐朝成为“净土宗”并风靡天下。
随后，“弥勒信仰”影响力逐步减少，但它仍然是中国净土信仰中一个重要的支派，如唐朝的玄奘、窥基，弘扬“上生兜率”信仰，也成为“法相宗”的传统。
民间宗教受弥勒信仰的影响尤深，南宋至清朝的白莲教、八卦教、混元教等，均以“弥勒出世”为其教义内容，民间多利用它成为秘密结社及各种政治活动的幌子。
日本、韩国的弥勒信仰也盛行很久。

从北宋时期，开始以“大肚弥勒”取代“天冠弥勒”。“大肚弥勒“原型是五代时期的“布袋和尚”，他形体肥胖，笑口常开，传说他是“弥勒佛”的化身，后人都把它以“弥勒佛”供养。
近现代的佛寺天王殿中主尊，也都供奉“大肚弥勒”，常在它的身边塑像两个以至五六个胖童与之嬉戏，极受求子嗣妇女们的崇奉，于是又有了“送子弥勒”的称号。

汉传佛寺中的弥勒形象有两种：一作佛像，为三士佛中的未来佛，安置于大雄宝殿；另一种为菩萨装，常戴天冠，多单独供奉。
在北京京广济寺天王殿、苏州灵岩寺弥勒阁等处，只供奉戴天冠的弥勒佛像。

在密教中，“弥勒”是胎藏界曼荼罗中台九尊之一，位居大日如来东北方；于金刚界曼荼罗则为贤劫十六尊之一。其形象也有很多种说法，据《八大菩萨曼荼罗经》、《大孔雀明王画像坛场仪轨》载，弥勒身呈金色，左手持军持，右手掌向外上扬，作施无畏之势。三昧耶形为瓶或塔，密号“迅疾金刚”。