中观学派，梵文mādhyamika，简称“中观派”，亦称“中观宗”、“大乘空宗”。中观学派和瑜伽行学派，是古印度大乘佛教的两大派别。

中观学派大约在公元3世纪由龙树尊者、提婆尊者所创，主要的论籍保存在中国汉、藏两种译文里。其中的《中论》、《十二门论》、《百论》，简称“三论”，加上《大智度论》，亦称“四论”，亦是中国“三论宗”信奉的要典。其他如《十住毗婆沙》、《回诤论》、《劝发诸王要偈》、《百字论释》等也都很有影响。

中观学派发挥的是「般若」经类的思想，以“假有性空”为核心，提出“二谛”、“三是偈”以及“八不中道”和“实相涅槃”等说法。认为由世俗名言概念所获得的认识，都属于戏论范围，被称为“俗谛”，以名言等因缘生法，本无自性的认识，称为“真谛”。承认有一种直觉性的“现现”，但没有描述，也无论证。从“俗谛”说，因缘所生法，一切皆有；从“真谛”看，这一切皆无自性，都“毕竟空”。但“世俗有”即是“毕竟空”，“毕竟空”即存在于“世俗有”中，“若不依俗谛，不得第一义；不得第一义，则不得涅槃”（《中观•观四谛品》）。

这种在理论上把“性空”和“俗有”统一起来，在认识上和方法上把‘名言’同‘实相’、‘俗谛’同‘真谛’统一起来，在宗教实践上，把‘世间’和‘出世间’、‘烦恼’和‘涅槃’统一起来，不着有、无二边的观点，就叫做“中观”。但它的真正理论基础，却是认识主体与物自体（实相）的绝对对立和完全分裂。它用“八不”揭示认识，尤其是概念的内在矛盾，并认为「矛盾」就是荒谬，因此，认识的本性就在于不可能把握客观真实。凡被认识的对象，全是臆想的产物，妄加以名相的结果，属于虚幻的假象。施设的假名，通称“假有”；此“假有”即无本身自性，也不反映本然的“实相”，故曰“性空”。既承认假象假名，又承认实无自性，二者的统一，即名“中道”。“实相”意谓“不是认识的那个样子”，属不可言说，不可思议范围，既不可肯定为“有”，亦不肯定为“无”，故对真谛的表达，只能用“非”、“无”、“空”等只破不立的方法，消除对它的分别和执著，而不能作任何肯定性表述。

在瑜伽行学派盛行之后，又出现了佛护、清辨两家，坚持龙树、提婆之学，始自称“中观”学派。佛护著有《中论注》，保存在藏文的译本中；清辨亦有《中论注》，题名《般若灯论》（署作者为“分别明”），又有《中观心论》，有藏译本，汉译略作《掌珍论》。他们都在不同程度地承认「因明」在破、立上的作用，并加以运用；主要是坚持中观学派的“二谛”说，反对瑜伽行学派的“三自性”说。

其后，佛护一系又有月称尊者，坚持“无自性”说和‘只破不立’的方法论，反对瑜伽行学派“有心无境”的主张和清辨以「因明立论」的方法，名“随应破派”；清辨一系则称为“自立量派”。

月称的著作多为梵藏本，其代表作《入中论》，近由法尊法师从藏文译为汉文。

中观学派最后的大家是寂天尊者，继续以“无自性”说抨击“境无心有”的唯识家主张，其代表作《菩提行经》、《学处要集》（即汉译《大乘宝要义论》），在汉、藏均有译本。

中观学派对中国佛教有很大的影响。汉文系统以传龙树尊者、提婆尊者的学说为主，经中国新疆地区，由鸠摩罗什大师译介进来；“随应破”和“自立量”两派，在藏文系统受到重视。