小乘，梵文hinayāna的，音译为“希那衍那”，是“小乘佛教”的简称，亦称“小乘教”、“二乘”（即“声闻乘”、“缘觉乘”）。小乘原是大乘对原始佛教和部派佛教的贬称。学术界一直沿用，至今已没有任何贬义。

小乘主要的佛经典籍，后在各部派中逐渐形成了经、律、论三藏。小乘佛教在中国曾相当流行，保存的经、律、论三藏种类非常丰富。

《四十二章经》（此经不是金庸小说指的经书）汉译最早的第一部佛经和最早的安世高译师的译籍，都属于小乘。

中国最早流行的禅数学及之后的毗昙学、成实学、俱舍学等，都属于小乘。

中国的律学和唐代创始的律宗，都以小乘律本为依据。东晋时期的道安法师、慧远法师等，他们不区分大、小乘的流传，对大、小乘的佛教译典则一视同仁。

后秦时期的鸠摩罗什大师传播中观-“三论”学，随即就明确划分出大、小乘的界限，之后的吉藏法师又继续强化大、小乘的区别。

在古印度时，大乘流行后，小乘仍有很大的势力，特别是在有部、经部、正量部、上座部等流传，都在斥责“大乘”是“非佛说”。

现在的“小乘”主要传承在斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝、柬埔寨等南亚及东南亚各国，自称“上座部佛教”，拒不接受“小乘”的称号。在中国云南的上座部佛教，也属于小乘。