顿渐，是‘顿’与‘渐’的合称。‘渐’即渐次，是指修行行为需要一个过程，或分阶段完成；‘顿’即一时或一次性完成，是指修习行为的时间短暂，不容中断或另有中介。所谓的‘伏’、‘断’、‘证’、‘悟’、‘教’等，也都是有顿渐之分的。

1.伏、断的顿渐。‘伏’是制伏，可使‘烦恼障’和‘所知障’的种子暂时不‘现行’，就是压制和克服固有的生起‘烦恼’；‘断’即断灭，彻底灭除‘二障’种子，使它永不生起。‘伏’、‘断’二障种子，是瑜伽行学派和法相宗证得‘大涅槃’、‘大菩提’，实现‘转依’的根本途径。又因种子的粗细不同，修习能力的区别，所以是有渐有顿。其中‘烦恼障中见所断种，于极喜地见道初断，彼障现起，地前渐伏，初地以上能顿伏尽，令永不行’。又‘所知障中见所断种，于极喜地见道初断，彼障现起，地前已伏；修所断种于十地中渐次断灭，金刚喻定现在前时，方永断尽。彼障现起，地前渐伏，乃至十地方永伏尽’（见《成唯识论》卷一0）。此‘极喜地’就是菩萨修行‘十地’中的‘初地’；‘地前’指的是’十地以前’；‘地上’指的是’初地以上‘。‘金刚喻定’是指用来彻底破除二障的最后一种禅定；‘见道’，则属于现观实证‘真如’的一种禅定；‘修道’泛指‘见道’以后到十地金刚喻定的全部过程。由于‘障’有‘烦恼’和‘所知’的不同，‘修习’有‘地前’、‘地上’和‘见道’、‘修道’等差别，所以在对治的过程中就有伏、断和渐、顿等区分。在《成唯识论》卷一0总论中，“断二障”的顿渐分别为：‘第七识俱烦恼障种，三乘将得无学果时，一刹那中三界顿断；所知障种，将成佛时一刹那中一切顿断，任运内起，无粗细故。馀六识俱烦恼障种见所断者，三乘见位真见道中，一切顿断；修所断者，随其所应，一类二乘三界九地一一渐次，九品别断；一类二乘三界九地合为一聚，九品别断。菩萨要起金刚喻定，一刹那中三界顿断。所知障种，初地初心顿断一切见所断者；修所断者，后于十地修道位中渐次而断，乃至正起金刚喻定一刹那中方皆断尽，通缘内外粗细境生，品类差别有众多故’。大体上说：‘见道’、‘金刚喻定’，都属于禅定现观，所断的有关‘二障’，取‘一刹那’、‘一切顿断’的形式，而‘修道’所断的相应二‘障’，分别采渐次‘别断’的形式。

2.证的顿渐。‘证’是佛教直观真理的一种特殊认知方法。在《成唯识论》卷九载：‘由转烦恼得大涅槃，转所知障证无上觉，成立唯识义，为有情证得如斯二转依故’。此中就有顿有渐。在《成唯识论》卷一0载：‘谓修习位，由数修习十地行故，渐断俱生二障粗故，趣大菩提，生死、涅槃俱无欣厌，具能通达二空真如，双断所知、烦恼障种，顿证无上菩提、涅槃’。

3.悟的顿渐。‘悟’与‘觉’同义，与‘证’的含义相近。据《华严经》记载，菩萨行‘十地’始能成佛。瑜伽行学派提出需历经‘唯识五位’才能‘渐次悟入唯识’（真如），至于‘金刚喻定’，就能顿断断证。又，法相宗据‘种子’说，以具有‘菩萨无漏种子’者，需先经二乘行果，然后回心入菩萨行，即名‘渐悟’。在《大乘起信论》载‘一切菩萨皆经三阿僧祇劫’，而于‘功德成满’时，‘以一念相应慧，无明顿尽，名一切种智’。中国佛教主张‘顿悟’的说法，是起源于东晋时期的支遁法师。‘七住’即菩萨‘十地’中的‘第七地’，被认为是获得‘无生法忍’的修道阶段，是始得‘法身’的标志。僧肇法师亦持相同的说法：‘七住得无生忍已后，所行万行，皆无相无缘，与无生同体，无分别智也’（见《维摩诘经•观众生品》注）。又说，‘七住’、‘既得法身，入无为境，心不可以智求，形不可以相取，故曰无量。六住已下，名有量也‘（见《维摩诘经•佛国品》注）。‘顿悟’是从获得‘无分别智’而言；‘无分别智’是佛教全部修习中在认识上的一个根本飞跃。道生法师也主张‘顿悟’说，但着重从‘真理自然’、无有差别上立论。道生法师在《涅槃经集解》中说：‘夫真理自然，悟亦冥符。真则无差，悟其容易？不易之体，为湛然常照‘。又说：‘以佛所说为证真实之理，本不变也。唯从说者得悟，乃知之耳。所说之理既不可变，明知其悟亦湛然常存也’。此‘理’即为‘常一’，从‘悟’必与之冥符相应，是其‘顿悟’说的理论根据。据陈隋人记录，僧肇等以‘七住’所得无分别智为顿悟之说，名‘小顿悟’；‘七地’以上还有‘三地’修习才能达到‘十地’而最后成佛。故就成佛看‘七地’，也是‘渐阶’。道生法师以‘金刚喻定’为‘顿悟’，亦名‘大顿悟’。在吉藏法师著述的《大乘玄论》卷四载：‘生公用大顿悟义，唯佛断惑，尔前未断；故佛名为觉，尔前未觉‘。唐代禅宗的神会（惠能弟子，菏泽宗创始人）提出‘单刀直入，直了见性’，用了‘顿悟见佛性’与神秀（北宗禅的创始人）门下的‘法门是渐’是彼此对立的，这也是中国禅宗南北分派的重要根据。北宗禅的要点是在于修道治心，所谓‘凝心入定，住心看净，起心外照，摄心内证’。此‘凝、住、起、摄’，‘入、看、照、证’，都是心有念想的表现；神会则主张佛性‘无念’、‘无相’，离念离相，就是佛，即名‘顿悟’。神会还有‘言下悟道’、‘说无念，立见性’等说。

4.教的顿渐。‘渐’指的是佛的言教，即为经教。在《楞伽经》中判顿渐二教，即卷一云：‘如庵摩罗果渐熟非顿，如来净除一切众生自心现流，亦复如是’。这是‘渐教’。‘譬如明镜顿现一切无相色像，如来净除一切众生自心现流，亦复如是’。这是‘顿教’。然而，‘教’的安立顿渐，全在众生根机的是顿是渐，在《圆觉经》称：‘是经名顿渐大乘，顿机众生从此开悟’。《大乘大义章》卷一亦说：‘自有众生藉浅阶远，佛为渐说；或有众生一越解大，佛为顿说’。这种说法，多用在‘判教’中。东晋隐士刘虬以为，‘如来一化所说，无出顿、渐’；北魏菩提流支法师说，‘佛一音以报万机，判无顿渐’。‘教’的作为是引导众生的一种门径，又称‘教门’，“顿、渐”二教，又称“顿教、渐教”二门。据《禅源诸诠集都序》卷一载：‘原夫佛说顿教、渐教，禅开顿门渐门，二教二门，各相符契。今讲者偏彰渐义，禅者偏播顿宗；禅、讲相逢，胡越之隔‘。