公案，原是官府判案的案牍。汉传佛教的禅宗则借用“公案”这词，用来指一些古则，显示佛陀与祖师，开导弟子觉悟的经验，并用来判别迷悟与是非。

以“公案”作为参悟重点的禅法，被称为‘看话禅’。

据《碧岩录》序载：‘尝谓祖教之书谓之公案者，倡于唐而盛于宋，其来尚矣。二字乃世间法中史牍语’。《碧岩录》第九十八载：‘古人事不获已，对机垂示，后人唤作公案因缘’。

在中国晚唐时期，用“公案”作为禅宗教学的主要资料，到了宋代之后，就出现了钻研“公案”的诸多方式；逐步形成了汉传佛教「禅宗」的特有公案之学。

其中，‘代别’是对公案作修正性的解释：‘拈古’是以散文体揭示公案大意；‘颂古’是以韵文体对公案作赞誉性解释；‘评唱’是联系颂古和经教法明公案；‘看话禅’是参究公案中具有不可解释性的禅师答语，以后逐渐演化为参究整个公案。