牛头宗，又称‘牛头禅’，是汉传佛教禅宗的派别之一，在公元6-7世纪，旁出于三论宗。此宗以法融为自宗的第一祖。相传法融禅师是道信律师的法嗣，属于禅宗的旁支。

因为法融禅师在金陵（今江苏南京）牛头山的幽栖寺北岩室长期修习禅法，他的弟子也都在牛头山传法，所以此宗命名为“牛头宗”。

牛头宗与禅宗几乎是同时并行发展，盛行于在唐代初期到唐代中期。因为牛头宗的教义与禅宗接近，又被禅宗所融摄，传承断绝，但不被后世所知。

一是：法融、智岩、慧方、法持、智威、慧忠；

二是：法融、智岩、法持、智威、玄素、法钦。

牛头宗的思想，根植于「般若空观」，由此而达到对世界万物及社会人生，如梦如幻的认识；在此基础上已‘丧已忘情’，朝离苦难，获得解脱。

在宗密禅师的《禅门师资承袭图》记载：‘牛头宗意者，体诸法如梦，本来无事，心境本寂，非今始空。迷之为有，即见荣枯贵贱等事；事迹既有相，违相顺故，生受恶情等；情生则诸苦所系，梦作梦受，何损何益！有些能了之智，亦如梦心，乃至设有一法过于涅槃，亦如梦如幻。既达本来无事，理宜丧已忘情，情忘即绝苦因，方度一切苦厄‘。这与‘东山法门’的「坐禅观心」不一样，却与玄学思想的风格，关系甚深。

据印顺法师考证，牛头宗是受了三论宗、天台宗的影响，还融合了南方的禅观，独立发展出的一个地区性宗派。