释迦牟尼，梵文śākyamuni,意译‘释迦族的圣者’，姓乔达摩，名悉达多。乔达摩，梵文gautama，巴利文gotama，意译‘瞿昙’，这是释迦族的姓氏，在劫比罗城和天示城等族裔，都被称为“释迦族”。

悉达多，梵文Siddhārtha，巴利文Siddhāttha,，意译‘悉达陀’，意为“吉祥”、“吉祥”，又作“萨婆曷剌他悉陀”，梵文Sarvārthasiddha，意为“意义成就”、“一切义成”。

“释迦”是悉达多所属的部落名称，是“有能勇”的意思，“牟尼”音译为“文”，意为“仁”、“圣贤”，按古印度当时的传统，“牟尼”是当时对出家乞食、离欲修道，修行成就者的称呼。

在《梨俱吠陀》诵诗中，曾记载过一种出家修行者称为“牟尼”，祂蓄长发，著褐色脏衣，可风行空中，喝饮毒汁而无害。

“释迦牟尼”的音译就是“来自释迦族的修行成就者”、“释迦族的圣人”。

在大乘的《华严经》中，将佛陀称为毘卢遮那佛，‘毘卢遮那’是光明遍照的意思，又称“大日如来”。依大乘不同派系的见解，认为毘卢遮那佛是法身佛，释迦牟尼是应身佛，卢舍那佛是报身佛（三身说）。

据《八十诵律》及巴利文《中部•希有未曾法经》和《长部•大本经》中记载，摩耶夫人是在蓝毘尼园的无忧树下站立，生下了悉达多。

悉达多二十九岁时，他的儿子罗睺罗出生。悉达多外出偶遇了老人、病人、死人和苦修僧，悉达多生起了生老病死的苦恼，此次出行被称为“四门之游”。悉达多经常在阎浮树下沉思，始终得不到离苦之道。

悉达多在某个月夜乘马出家修道，为了寻求解脱之道，遇到了阿罗逻迦蓝（数论派上师），悉达多按照阿罗逻的教义、教规，过起了苦行僧的生活。这种教义主张通过一系列的禅定修行，达到无所有处定的禅定状态（以色空识三者均无所有）；后来悉达多跟随郁陀罗摩子修行，得到非想非非想处定（非有想非无想定）的禅定状态，悉达多认为这些远远达不到解脱的境界。

太子悉达多与五比丘，修苦行六年了，他们一起忍受饥饿、痛苦。悉达多在一次苦行中昏倒了，巧遇一位牧羊女救了他，并给了悉达多一碗乳麋用以充饥。悉达多自此意识到通过苦行是无法达到解脱。随后，悉达多又采取了中道修行，转而前往菩提伽耶，坐在菩提树修行。

南传佛教记载，悉达多入定四种禅，得到三明，现观四谛与十二缘起而成无上正等正觉。

北传佛教记载，悉达多誓愿不成正觉，永不起身，直至第七日后的第七夜，天正晓明，瞻望明星而悟道。悉达多悟得三明与四谛，证得无上正等正觉，而成为佛陀。

佛陀悟道后，在鹿野苑为五比丘宣说“四圣谛”。耶舍长老（五比丘之一）的父母成为僧团的第一位优婆塞和优婆夷。舍利弗，目犍连在听完马胜比丘说法后，率三百弟子加入僧团。之后，大迦叶三兄弟，也率一千名弟子加入僧团；佛陀身边共有千二百五十弟子常随游行，他们都是僧团骨干，又称为“常随众”。

佛陀说法住世的四十五年，度化了许多弟子。祂为了度化众生，走遍全印度，其中主要以摩揭陀，憍萨罗，拔沙三国为中心，佛陀还曾在憍萨罗舍卫城的祇园精舍说法，共二十五年。

据《阿含经》记载：佛陀在波罗奈国的鹿野苑初“转法轮”，说“四圣谛”，以示转（初转），教转（二转），证转（三转），三次宣说“四圣谛”，又称为“三转法轮”。

大乘佛教和部派佛教，都同意保存在《阿含经》里的四圣谛、八正道、十二因缘、三十七菩提分法等，作为佛陀最初的教义。

大乘佛教认为佛陀在色究竟天先说《华严经》，但此了义教法很难领会，佛陀随后根据众生的不同根性渐次教授，使众生便入佛乘。

在《解深密经》中记载，佛陀在人间的“初转法轮”，先从四圣谛（即苦集灭道）开始，说明众生的流转到烦恼的还灭，代表典籍是《阿含经》；“第二转无相法轮”，借由体解世间一切法皆空无自性，认知到烦恼生死和涅槃，直至成佛以前的不证入实际，能在无数阿僧祇的时间中利益众生，使其入于无余涅槃，代表典籍是《大品般若经》、《小品般若经》，有些众生不了解甚深空性，佛陀便对无自性的再分别解释；“第三转善分别法轮”的《解深密经》、《唯识方广诸经》、《如来藏经》、《妙法莲华经》，是以更显了的方式，说明般若经等开示的“一切法无生无灭，本来寂静，自性涅槃”。对“未种善根，未根净障，未成熟相续，未多修胜解，未能积集福德，智慧二种资粮”的众生看来，这种理深而又密，所以必须以方便解释一番，才能浅显明了，能倍能解，究竟了义。

佛陀八十岁时，在毗舍离城的坐雨安居，宣布自己将在三个月后涅槃，并与众弟子向西北行走。之后，佛陀食用了铁臣纯陀（又译准陀真达）贡献的世间栴檀树后重病发作（南传佛教记载是痢疾，北传佛教记载是背痛）。佛陀走到拘尸那揭罗-耶跋提河的岸边，让阿难比丘在两棵娑罗树的中间，铺下卧具（《杂阿含经》记载为绳床），深夜请求佛陀为他开示，终成为佛陀住世的最后一位弟子，须跋陀罗先于佛陀圆寂。佛陀在娑罗树下涅槃，火化后的舍利，被摩揭陀国王-阿阇世和释迦族等八王，分别带回各自王国，建塔（即舍利塔）供养。

在佛陀涅槃后的坐雨安居，大迦叶比丘率五百阿罗汉，在王舍城外集会，合诵经典；由持戒第一的优婆离比丘诵出律藏，由多闻第一的阿难比丘诵出经藏，这是佛教的第一次集结，形成了经、律、论三藏。佛教在阿育王时期，传遍了全印度，对外传播到了斯里兰卡、金地等地。

南传佛教将佛诞日、涅槃日定为同一天（即卫塞节），在新历五月的满月，就是农历四月十五日。

汉传佛教将佛诞日定在农历四月初八，佛陀出家日定在二月初八，成道日定在十二月初八，涅槃日定在二月十五日。

正月初一是佛陀降伏天魔的日子，华北相传，为了人世间的和平，除夕夜升上第六天，并克服第六天的大魔王，将法轮传承给弥勒佛。

佛经记载佛陀拥有三十二大夫相，又有八十种好，佛陀因具足大丈夫相和福泽亲族眷属，而常被比喻为公牛王，翻译为牛王，佛法也常喻牛王正道。

在佛陀时代之前，原始印欧人遗留下来的信仰，被称为婆罗门，他们不怕死，并认为战死后，就可以荣升天堂，婆罗门的仪式及赞美诗都收在《吠陀》。梵文是宗教仪式中使用的唯一的语言，负责宗教的仪式称为“婆罗门”，负责战斗的武士阶层称为“刹帝利”。

在印度东南部的居民，信奉当地的本土宗教，代表人物是沙门，他崇尚出家苦行，原野独居，修道时不结婚生子，端坐不动以求进入禅定，他们不信吠陀的神祇及升天之说，但相信轮回，唯一的方式，就是通过苦行而得到解脱。在《梨俱吠陀》里所说的“牟尼”就属于这种沙门。

在公元前第七、八世纪，古印度兴起了《奥义书》的信仰，他们相信轮回业报，崇尚禅定苦行，也相信古婆罗门的经典，追求梵我合一。《奥义书》信仰以秘密传授的方式，仅流传在刹帝利阶层中，后引发婆罗门阶层的不满，认为宗教不能由他们独占，在后世，逐渐形成了婆罗门六派信仰中的数论、瑜伽二派。

佛陀主要活动范围在憍萨罗国、摩揭陀国和毗舍离国，佛陀说法时所用的语言，极可能是摩揭陀语。佛陀涅槃后，他的弟子们编纂佛典所使用的语言，也应是摩揭陀语。而巴利文只是上座部为了记录佛陀讲经之用，整体的经文没有连贯的逻辑与思考。

佛陀拒绝弟子依婆罗门的传统，以梵语作为统一的传教语言。佛陀允许弟子使用自己的方言，来持诵佛陀所授说的教法与经律。

公元十二世纪后，佛教在印度杜绝。