曼荼罗，梵文mandala，旧意译“坛”、“坛城”、“道场”，新意译“轮圆具足”、“聚集发生”；藏文dky-il-vkhor，直译“中围”，意是本尊神、菩萨和周围环绕的眷属等聚集的场所。

本尊是自然智慧的体现者，眷属菩萨是道果功德的体现者。曼荼罗用形象表现了佛智与道果功德，这也是密教的特色。

曼荼罗形象化的方法是绘图，或用彩色绘制在棉布上、墙壁上，或用彩色细沙堆成，还有用木、金属等制成的立体坛城。

曼荼罗的种类很多，一般分为四种：

1）大曼荼罗。用表示“五大”的地、水、火、风、空对应五色的青、黄、赤、白、黑来绘制本尊神、菩萨等聚集所在的坛场。每个本尊都有其不同的曼荼罗，如：大威德金刚坛场、喜金刚坛场、胜乐金刚坛场、须弥山坛场（藏传佛教的“曼扎”就由此而来）。

2）三昧耶坛城。“三昧耶”，梵文samaya，意为誓愿、本愿等。这种坛城的中心不绘制佛菩萨的形象，只绘出佛菩萨手中所执持的器杖和印契，如宝珠、金刚杵、刀剑、法轮、经箧及手印等，可供修行者观想。

3）法曼荼罗。又称为“种子曼荼罗”，是在坛城的中心书写着该本尊的种子字，这个种子字可代表本尊全部教法的语言、文字。

4）羯磨曼荼罗。“羯磨”，梵文karma，藏文意译las，汉文意译为“业”、“作业”（行为、活动）。这种曼荼罗是以雕刻、铸造等立体造型，来描绘本尊及其眷属集会的威仪（行动）。大型的立体曼荼罗建造不易，应格外受到尊重。

河北承德-普乐寺里的旭光阁，就是第三世章嘉呼图克图根据羯磨曼荼罗仪轨设计建造。其中心顶端是铜铸的胜乐金刚像。

曼荼罗的布局，一般是在中央绘制本尊神，在四方八隅绘制诸菩萨（即中院），在外围再绘制一、二层菩萨及护法神。象征“智差别”的金刚界曼荼罗，和象征“理平等”的胎藏界曼荼罗，均以居中的大日如来作为本尊，即为“普门（都会）曼荼罗”。以佛陀、弥勒、观音、药师等居中为本尊，即为“一门曼荼罗”；以佛部的佛顶、莲花部的十一面观音等部分诸尊作为本尊，即为“部会曼陀罗”。