净土宗，又称“念佛宗”、“莲宗”、“莲门”、“净宗”等，是中国佛教的宗派之一。净土宗的实际创立者是唐代的善导。因为是专修死后往生弥陀净土的法门而得名。

净土宗依据的主要经典是“三经一论”，即《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》和世亲论师的《往生论》。

大乘佛教认为，净土是与现实、世俗世界相对立的佛国。一佛一净土，佛无量，净土也无量。

其中佛国影响较大的有三个：一、弥勒菩萨的兜率净土；二阿閦佛的东方妙喜净土；三、阿弥陀佛的西方极乐净土。弥陀净土之说最后出现，它吸收了以前的净土思想，自称是“最安乐幸福、修行方法最易、往生最保险的住所”，是大乘净土思想发展的总结和高峰。

传入中国的净土信仰，主要是弥勒信仰和弥陀信仰。据《法苑珠林》卷四二引《冥详记》记载，西晋阙公则及弟子卫士度已往生于西方极乐世界，这是关于弥陀信仰的最初记载。东晋慧远提倡弥陀信仰，传说他在庐山邀集僧俗十八人成立白莲社，发愿往生弥陀净土，后世据此多奉他为净土宗初祖，并称净土宗为“莲宗”。

但是在中国南北朝时期，净土信仰的主流是弥勒信仰。北魏的昙鸾著《往生论注》，把弥陀信仰改造为中国的净土学说，为后世的净土宗奠定了理论基础。

唐代-道绰继承了昙鸾学说，并有所发展。他的弟子善导著述了《观无量寿佛经疏》、《往生礼赞偈》、《观念法门》、《法华赞》、《般舟赞》等，以“称名念佛”为主，逐渐建立了完备的净土宗教义及仪轨；在长安光明寺传教，风靡天下，由此形成了“净土宗”。

弥勒信仰在民间的势力尤大，特别被瑜伽行派信仰，在中国的有关派别中流传，唐代以法相宗为最；又往往被用来作为造反的旗帜，到元、明、清更被用来发动农民起义。作为宗派的“净土宗”，则专门是弘扬弥陀信仰。

善导之后，弘扬弥陀信仰的名僧有慧日（慈憨）、承远、法照、少康、怀感等。由于净土宗的修行简易，在唐代中期以后广泛流行。

五代以后，逐渐与禅宗融合，普及在佛门，却深入在民间。明、清时期，形成一个“家家观世音，户户阿弥陀”的局面，可以说佛门即净土，净土即佛门。

“阿弥陀佛”也成了佛教各宗派的共同信仰，亦是中国民众重要的崇拜对象。

按照净土宗的教义，“末法时期”不管大乘、小乘，禅或教，显或密，都凭“自力”的修行以求解脱，一概为“难行道”，难以成佛。唯有念佛一法，凭“他力”（佛力）往生弥陀净土，是“易行道”，可通佛国。

弥陀净土是一个极乐世界，那里安乐自由，没有任何自然灾害，衣食住行都可随心所欲，悉能满足；也没有任何社会压迫，自佛至众生一律平等，和平友好，助人为乐；众生身无苦难和疾病，寿命无量，心无烦恼和杂念，一心向佛，都是身心健康的菩萨。这是世俗社会理想的佛国化。求生净土者只须念佛，在“实相念佛”、“观想念佛”和“称名念佛”三种念佛中，净土宗强调“称名念佛”。认为“阿弥陀佛”四字或“南无阿弥陀佛”六字名号，包含万德。众生信仰阿弥陀佛，发愿往生，口称佛号，佛便浸入众生内心；众生因此而觉醒，否定自己而到达佛的世界。众生无力，佛力无边；众生由名号而与佛联系起来，仗佛力而往生净土。

随着净土宗的普及，它的内部思潮日趋复杂，内部也产生了分歧，从而形成了三个主要流派：

1、慧远派。主要取“观想念佛”之法。此法就“教”而言，有“入三昧”、“见佛”和“往生”三个步骤。即用观想之法收摄乱心，达到穷玄极寂、体神圆融的境界，称“入三昧”。入三昧能见到佛界，称“定中见佛”，由见佛而能往生净土。就“力”来说，以弥陀为应身，净土为应土而非真净土，故“往生”实则“无生”。就“机”来说，认为凡夫不能往生报土，只能往生事粗净国（事净土）。这是重悟解的流派。

2、善导派，即昙鸾一系。以弥陀净土为报土，即真实的净土。认为九品俱是凡夫，都能往生。又专注称名念佛之法，认为无需悟解，只要念佛名号，即可凭佛愿力往生净土。这是面向一切凡夫简单易行的法门，体现了净土宗的主旨。

3、慈憨流。主张禅净双修、戒净并行、教禅一致，大体是以法相宗为依据，企图融合教、禅、净、戒而归于净土的综合派。适应三流之分，净土宗又有三根之说，认为慧远流以吸收上根者为主，善导流为下根者所设，慈憨流的主要对象则是中根者。实际上，善导流始终是净土宗的主流。

净土宗本是一个学派，并不是宗派。因为它没有严密的僧团组织，也没有师资授受的法嗣制度，所以它也没有祖师世系。

在《乐邦文类》卷三记载，净土宗六祖的谱系，即慧远、善导、法照、少康、省常、宗颐。南宋-志磐《佛祖统记》卷二六则改为七祖，即慧远、善导、承远、法照、少康、延寿、省常。明清之时，是在七祖的基础上，推崇云栖为第八祖。清-道光中期，悟开《莲宗正传》推崇智旭为第九祖，省庵为第十祖，彻悟为第十一祖。民国时期印光法师改推行策为第十祖，省庵、彻悟递降为第十一、第十二祖。印光法师圆寂后，被其门人推为第十三祖。

公元12世纪时，日僧源空据善导《观无量寿经疏》，著《选择本愿念佛集》，倡导“称名念佛”，建立了日本的净土宗，尊奉昙鸾、道绰、善导、怀感、少康为中国的祖师。他的弟子亲鸾著《显净土真实教行信证文类》，创日本的净土真宗，尊奉昙鸾、道绰、善导为祖师。

公元17世纪时，越南的竹林禅派也受到净土宗的影响，分出了莲宗，主张“禅教双运”，实修上专念弥陀名号，与中国宋、明以来的禅教净融合的潮流一致。