真言宗，①中国佛教宗派，即“密宗”。②日本佛教宗派，是日本密宗的通称。因为它重视念诵“真言”（即咒语），所以称为真言宗。在奈良时期，真言宗的教义就已传入日本。

延庆23年（公元804年），空海与最澄一同前往大唐求法，起初奉唐顺帝敕命住留西明寺。后来，在青龙寺师事于密宗的第七祖-惠果，嗣得第八祖位，号“遍照金刚”，受传金、胎两部大曼荼罗秘密法。

大同元年（公元806年），空海携带内外百部典数返回日本，弘传密法。经日本天皇的敕许，空海与弟子实慧、圆明等，建了高野山金刚峰寺。弘仁二十四年（公元823年）日本天皇敕赐东寺，作为传布真言宗的永久基地，赐“教王护国寺”，置有真言师五十人。由此，空海所传的密教，相对睿山“台密”（即日本天台宗）而被称为“东密”。

在教义上，空海以《大日经》、《金刚顶经》、《苏悉地经》为根本经典，又以《释摩诃衍论》、《菩提心论》及《大日经疏》为辅助论释；判释迦说教为“随他意”（即显教），大日如来说教为“随己意”（即密教）。为了说明显、密之间的深浅高下的差别，空海又根据《大日经·住心品》的含义，创立了“十住心”，将显教分在前九心里，而将真言密教分在第十心，从而使密教位于各种显教之上。

东密和台密在事相上虽然相互交错，但教相上却泾渭分明。东密依据的经典是《大日经》，目的是要在各宗之外另创真言宗；台密则以《法华经》为最根本的经典，试图在天台圆教中设立真言教。

东密从《大日经》的角度看待释迦一代说教，将《华严经》和《法华经》一概当作显教，置于《大日经》、《金刚顶经》之下，台密则依《法华经》看待释迦一代说教和判断大日如来说教，并将《法华经》、《大日经》、《金刚顶经》作为互为一致的密教，无优劣的上下差别。

空海的十大弟子是，真济、真雅、实慧、道雄、圆明、真如、杲（音gǎo）邻、泰范、智泉、忠延。

真济是在空海圆寂后，继承了高雄山的神护寺，后入住东寺。实慧受命管理东寺。真雅受两部的秘密灌顶，善长声明法。

贞观2年（公元860年）真雅任东寺的第一长者，五年任僧正，受补“法印大和尚位”，门下弟子有真然、源仁、真如、载宝、慧宿等。实慧之后，真绍成了附法正嫡，先后担任东寺第二长者和第一长者，门下的宗睿继承法脉，与真雅的法脉并立。

贞观四年至八年，宗睿前往大唐求法，先后师事于玄庆、法全、造玄、慧轮等名僧，掌握了金、胎两部奥义。返回日本后 ，得到清和天皇的倚重，并在东寺开设灌顶坛，教授两部密教，还在宫中安置金、胎两部大曼荼罗。

元庆3年（公元879年）宗睿任东寺长者，官至僧正，著名的弟子是源仁。源仁门徒中，称益信、圣宝为“二杰”，他们各自弘扬密教；东密由此分裂为广泽、小野二流。

广泽流以益信为始祖，后分出六派，称为“广泽六流”，

1、觉法亲王开创的仁和寺流；

2、永严开创的保寿院流；

3、亲证开创的西院流（以上合称仁和寺三流）；

4、圣慧法亲王（白河天皇皇子）开创华藏源流；

5、宽遍开创的忍辱山流；

6、觉鍐（音zōng）开创的传法源流（以上合称广泽三流）。

此外，宽助的弟子-真誉创持明院流，但是不属这六流。小野流以圣宝为始祖后分出了三派，称“小野三流”，即1、劝修寺流；2、随心院流；3、安详寺流。后来产生了与小野三流对峙的“醍醐三流”，即1、三宝院流；2、理性院流；3、金刚王院流。

以上小野三流和醍醐三流通称为“小野六派”。六派之下还有源远的照阿院流、一海的松桥流、成贤的地藏院流、定济的宝池院流、定晓的妙法院流、玄庆的岳西院流等共十个流派。

日本真言宗的分派使护摩灌顶的规则和神咒加持的仪式日趋烦琐。兴教大师觉鍐为打破门户之见，见访仁和寺、醍醐寺以及高野山，并于高野山另创一派。然而各派纷争仍然十分激烈。

在发展了一百四十余年后，赖瑜将高野山的传法、密严二院都移到了根来山，正式创立了真言宗的“新义派”，推崇觉鍐为初祖，理论上则采用“加持说”。后来根来寺被丰臣氏所毁，该派又分了二派：一、以大和长谷寺为中心的丰山派；二、以京都智积院为中心的智山派。与新义派相对，高野山、东寺等原来的系统，称为“古义派”。