密宗，有2个意思，❶泛指密教。❷中国佛教宗派。在这的密教，特指由唐代善无畏、金刚智及一行创立的密教宗派，也称为“真言宗”。

唐代密宗创建于唐-开元年间。在开元四年（公元716年），中印度那烂陀寺的密教僧人-善无畏来到中国传密法，他在长安时受到了唐玄宗的礼遇，被迎入宫中传法。

在李华《大唐东都大圣善寺故中天竺国善无畏三藏和尚碑铭并序》及《玄宗朝翻经三藏善无畏赠鸿胪卿行状》等记载，善无畏被唐玄宗奉为内道场教主，以国师之礼，诸王贵戚都跪席捧器。次年，善无畏在外开始译经弘密。先住西京兴福、西明诸寺传法，开元十二年（公元724年）善无畏随唐玄宗进洛阳，居住大福先寺、大圣善寺弘传。据载他“自出内之后，道俗瞻礼”，除尊奉长老宝思惟之外，其余皆接以门人之礼。

在善无畏传法西京时，另一位来自南印度的密教高僧-金刚智也来中国弘密，在开元八年（公元720年）抵达洛阳。在吕向《金刚智行记》记载，金刚智也受到了唐玄宗的礼遇，随唐玄宗进入两京，广弘密教，“僧徒请法，王公问道”。金刚智先后在大慈恩寺、资胜寺及大荐福寺译经传法。

善无畏在两京时期，主要传真言密教，译出《大日经》，同时兼传持明密教，译出《苏悉地经》、《苏婆呼童子经》等。

金刚智传瑜伽密教，译出《金刚顶瑜伽中略出念诵法》等。两系的法嗣相交，教法互传，共同形成了一个宗派，这是从他们共同的弟子-一行开始。

一行最初是跟随善无畏学胎藏法和苏悉地诸法，后来又师从金刚智学金刚界法。一行请求他们译出了《大日经》、《金刚顶略出经》，一行著有《大日经疏》二十卷，全面诠释以《大日经》为主的密教教理、教法，为本宗建立了一套理论体系。

另外，温古也是善无畏、金刚智的共同弟子，他作《大日经义释序》。当时两系三法虽系属不同，但开始互受影响，尤其胎藏、金刚均取苏悉地诸法为已用，更以苏婆呼律两系共同遵守的密教戒律，也共同受金刚智所传有部律，一行的《疏》即诸法相参。

在唐开元中期，密宗已经形成，且具有一定的规模。除一行、温古之外，善无畏弟子还有新罗僧人-玄超、义林、不可思议，及智俨、宝思、明思和日本僧人-道慈等，其中玄超住保寿寺弘法传嗣，义林回新罗广传教法，不可思议为新罗零妙寺僧人，著《大日经供养法疏》二卷，宝思、明思后住广化寺弘法，道慈传闻持法于日本三论宗中。

金刚智还有弟子慧超、智藏（即不空）及惠恒、惠翔、惠濬（音jùn）、惠正等，其中慧超前往古印度求法，回国后更从不空处求受瑜伽新法，惠恒等奉侍金刚智，后来从不空受度。而不空于开元末金刚智去世后，往师子国等地求法，回国后大弘密教，迎来了密宗的鼎盛时期。

在唐-天宝五年（公元746年）不空返回大唐后，他先是在宫中及西京传法，也得到了唐玄宗及皇室的信奉，他常住净影寺行法。在天宝八年（公元749年）不空因故遭逐，从此他避居韶州、效命河西；直到发生了“安史之乱”，不空才被急召回京。在“安史之乱”中，不空与诸弟子暗中为唐肃宗出谋有功，得到肃宗、代宗二代皇帝的崇信与支持，不空所领导的密宗也由此得以真正地发展。

据圆照《不空表制集》及不空相关传记的记载，在肃宗、代宗二朝，不空主持的密宗是当时最有影响的一个派别，皇室信仰几乎都被密宗垄断，内道场全由密僧主持，而一些全国性的重大佛事也都由不空干预。在两京时期，不空每次开灌顶道场，数百数千道俗受灌顶，开有部戒坛，也有二千人受戒。

不空设译场、兴讲论，各宗名僧大都投奔他的门下。时值密宗僧徒遍布两京，以西京大兴善寺为中心，又以青龙寺、保寿寺、化度寺、内道场及东京圣善、资圣、广福、广化诸寺为主要活动场所，慢慢形成一股很大的宗派势力。

不空身为国师，屡封官爵，从特进鸿胪卿的正二品，递迁开府仪同三司、肃国公、食邑三千户的从一品，拥有显赫的政治地位和权势，当朝王公权臣多附属其下。

密宗寺院还拥有经济势力，以敕赐为主要经济来源，积蓄财物购置庄园田产，建造寺院。

据《旧唐书》卷一一八《王缙传》称“胡僧不空官至卿监，封国公，通籍禁中，势移公卿，争权擅威，日相凌夺，凡京畿之丰田美利，多归于寺观”。而后，密宗又在五台山发展势力，唐-大历（公元766年-公元779年）初年，建文殊阁，作为五台山文殊道场供养院；又诏告天下寺院食堂所供宾头卢尊者改供文殊，将文殊信仰推向全国，通过传播文殊信仰，树立密宗统治的地位。

在这一时期，善无畏系的教法主要由保寿寺的玄超弘传，玄超将教法传授给不空门徒惠果，而在东都圣善、广化仍有此一系弟子活动。另外义林在新罗弘传，有弟子顺晓在越州龙兴寺传法。而当时最盛行的是不空新传的十八会瑜伽教法，尤其是一、四、六诸会中的金刚界、降三世、大乐诸法。

不空教法中也注重其他流派的密法，尤其重视持明密教中的顶轮法、陀罗尼密教中的祈雨法和宿曜法，以及大乘般若中的仁王护国般若法。这也就构成了不空教法的特点，也决定了密宗教法的结构。

不空之后，密宗继续得到发展，它的传播的范围和影响越来越大。不空的弟子数百成千，又以受法弟子含光、慧超、惠果、元皎、觉超为首，他们尽得五部之法，史称“六哲”。早年，含光跟随不空前往师子国求法，同受十八会诸法，又辗转在岭南、河西，辅助不空。后来，他主持五台金阁寺。慧超成为大兴善寺灌顶道场念诵僧，曾在盩厔（音zhōu zhì）县玉女潭祈雨，德宗时在五台山乾元菩提寺传法。元皎早年传法于灵武、凤翔，后为内侍奉，长期在内道场修法，晚年是保寿寺寺主。觉超原是灵感寺的僧人，长住在内道场修法，后外居保寿寺，传弟子契如、惠德。惠朗原崇福寺僧，后在兴善寺灌顶道场和文殊阁修法。不空殁后，代宗敕令觉超继续传灯灌顶之位，主持兴善寺及本宗教务。大历末年在五台山修法，有弟子天竺在崇福寺弘法。惠果原为青龙寺圣佛院昙贞弟子，后随玄超得胎藏、苏悉地诸法，再投不空门下习金刚界法。他集两系教法于一身，出入禁中，深受代宗、德宗崇信，屡受赐赍（音jī），不空殁后，特赐青龙寺东塔院传法。惠果在唐代宗、唐德宗两朝同传三部，广授弟子，由此两系法脉更融合交错，而密宗法嗣没有远播海外。据海云《两部大法相承师资付法记》等载，惠果弟子中得传法阿阇梨位的有义明、义满、义证、义照、义操、义愍、法润、义一、义政、灵殷、惟尚、义圆、辨弘及新罗惠日和悟真，还有日本空海，及同学僧惠应、惠则等。不空其他弟子中著名的还有昙贞、惠胜、惠晓、惠辨，俗弟子李元琮（音cóng）、李元诚、赵迁等。与他们同时，顺晓在越州传法于日本最澄等，南印般若来唐续传瑜伽密教。

惠朗、惠果之后，密宗僧人遍布海内外。在京的有天竺、义明、义操、惠应、法润等活动，其中崇福寺由天竺传法给德美、惠谨、居士赵政等，后来德美传法于雅宵，赵政传法于制本、善贞、志清、义灌等。惠果弟子中，义明主持青龙寺，充任内供奉，而义操广传教法，受封国师，是一代密宗的支柱人物。义操的弟子有：义真、法润、义贞、义舟、义圆、常坚、海云、大遇、文苑、从贺、法全、智深、文秘及新罗僧人均亮等。惠应在兴善寺传法，有弟子缘会、元政、文悟等。法润在青龙寺传法于法全、惟谨、道昇等。惟尚回剑南传法，义圆回河北传法。辨弘到汴州开坛传法，有弟子玄庆继位，咸通三年（公元862年）传金刚界法给日本真言宗僧宗叡。另一弟子全雅在扬州开元寺嵩山院弘密，开成四年（公元839年）传法给日本天台僧人圆仁。惠应弟子文㻮在扬州栖灵寺传法，大和九年（公元836年）传法给日本真言宗僧人常晓。后来，惠日回到新罗广弘密教，悟真前往中印度求法，但他在吐蕃身殁。空海回日本后，建立真言宗，最澄在日本建立天台宗。

义操之后，法全并承三部大法，最为著名，史称他在京传法时，“请益如云，华夷归命”（见《三国高僧碑》）。义操先后移住玄法寺、清凉寺、青龙寺，充任内供奉大德，授三部大法于安国寺敬友、永寿寺文懿、永保寺智满、兴唐寺自怤（音fū）、青龙寺弘悦、俗居士郭茂炫、新罗僧弘印以及日本僧圆仁、圆珍、圆载、遍明、宗叡等，还将金刚界法授于荐福寺惠怤，授胎藏、苏悉地法给慈恩寺的造玄。法全之外，义真在青龙寺弘传，是该寺的灌顶主，内供奉大德，传两部法于日僧圆仁、圆行、惠远。兴善寺元政、文悟及安国寺元简等，亦传法于日本诸僧。此时南印密僧宝月及其弟子四人在青龙寺习密，北印密僧难陀在兴善寺习密。还有释满月、菩提金刚、金刚悉地、菩提仙等印度、西域僧译经习密。

法全一代正值「会昌废佛」，密宗势力被大大削弱，随后虽然有所恢复，但气数微弱。唐宣宗、唐懿宗及唐僖宗时，大兴善寺有智慧轮弘密，称“遍觉大师”，唐僖宗封他为国师。在唐-咸通年间（公元860年-公元873年），唐懿宗迎奉法门寺真身舍利，特造宝函等物供施。智慧轮有弟子绍明，圆珍都从其受法。当时造玄仍在慈恩寺活动，郭茂炫传法给丁建武，在绍明、丁建武之后，密宗在中土法嗣传承遂绝。