莫高窟，中国佛教石窟，位于中国甘肃省敦煌东南25公里处的鸣沙山断崖上，它即是中国佛教石窟艺术三大宝库之一，也是世界上现存规模最大的佛教艺术宝库。

相传，莫高窟始建于中国前秦-建元2年（公元366年），时值东土禅僧-乐僔西游，在此开凿了第1窟。随后，法良禅师又再造一窟。

莫高窟正式开窟建寺，是在北凉灭掉西凉之后。此后，莫高窟经历了北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏至元代，佛窟营造，始终不绝。

至今，莫高窟还保留各代石窟492个，壁画4.5万平方米，彩塑2300多余身。

整体的莫高窟可分为南、北两区，北区洞窟约200多个个，大多是没编号、没壁画，南区是精华所在，现留编号的492窟，绝大部分都集中在此。

莫高窟的石窟群中，唐代营造的洞窟约占总数的一半，尤以唐代前期造窟最多，充分展示了佛教和佛教艺术全盛时期的一个面貌。

建造于唐-贞观16年（公元642年）的第220窟，已经有了较大规模的净土经变画。

第45窟是盛唐时期，塑绘俱佳的代表窟，第320窟也是盛唐时期的名窟。

第103窟的《维摩诘经变》是盛唐时期的另一幅杰出的作品。

唐代中期，吐蕃占据了敦煌；但是莫高窟艺术没有衰微。第159窟是莫高窟保存最完整的吐蕃时期的洞窟。

晚唐时期，敦煌被张议潮家族所统治，莫高窟新开凿的洞窟，在艺术上较少有创新。第58窟绘有十五种经变，创造了莫高窟之最。

莫高窟除了宗教佛画外，还绘有其他各种生产场景及生活场面，这也反映了中国从公元5～6世纪到公元14世纪，部分社会生活及历代造型艺术的发展情况。

在清-光绪二十六年（公元1900年，另一说是光绪二十五年），发现藏经洞（即第十七窟），出土了大批古代写本和文物。写本约五万件（其中佛教数量最多），也有相当数量的儒家、道家经籍。

由于，当时的清朝廷腐败无能，英、法、俄、日等国的“探险家”（实际是盗窃者、破坏者）接踵而来，掠走了莫高窟的宝贵文物。

1943年，莫高窟设立了敦煌艺术研究所，对于莫高窟进行修复、保管和研究。

1951年，敦煌艺术研究所改名为敦煌文物研究所（1984年，扩建为敦煌研究院）。

1961年，莫高窟被列为首批全国重点文物保护单位。