龙树，梵文Nāgārjuna，生活在公元3世纪，又称“龙猛”、“龙胜”，音译“那伽阏（音yān）剌树那”、“那伽阿周陀那”，他是古印度大乘佛教中观学派创始人。

据《龙树菩萨传》、《付法藏因缘传》卷五等记载，龙树出生于南印度的婆罗门种姓，自幼通晓四吠陀，他青年时期就已经成名，他还学过“隐身”术，并用隐身术去行奸，之后，他皈依了佛教，在说一切有部出家，精通三藏。

龙树在印度北方雪山（今喜马拉雅山区）的佛塔时，遇到一位老比丘并授他大乘经典，随后，龙树决定周游印度去寻求大乘经典，还积极推广大乘（当时的大乘还不被世人所接受），每次他与“外道”辩论总能获胜。

传说龙树进入海里接受了“大龙菩萨”赠予的《大乘方等经典》，之后他确立及系统化的阐述中观理论。

当时的南天竺国王信奉婆罗门教，并攻击佛法。龙树知道后前去教化，成功地使国王放弃婆罗门信仰，皈依佛教。

此后，龙树一直致力传教，进一步发挥《般若经》的“性空”思想，他也成了大乘佛教思想史上的里程碑式的人物。

据大乘佛教文献的暗示，龙树可能是因为陷入佛教部派间的争论，被一位“小乘法师”逼迫而死。

龙树死后，中观理论的继承人是他的弟子-提婆。

龙树的“中观”思想经由鸠摩罗什的译介后，才渐渐被汉地佛教所知，鸠摩罗什与弟子僧肇等人，还修正了「六家七宗」的偏失，后来的北魏毗目智仙、瞿昙般若流支、菩提留支、南朝宋僧伽跋摩、陈真谛，以至隋达磨笈多、唐义净，北宋施护、日称等传播。中观系典籍的译介，尤以鸠摩罗什的影响最大。汉传佛教的三论宗、天台宗，都以龙树为印度的祖师。

龙树的理论具有强烈的怀疑论色彩，认为人的认识不具有把握客观真实的能力，感觉经验和名言概念都是虚妄臆想的表现，由此认识到因缘所了知的对象，虚伪不实，即称为“空”，他所采用的辩论方法，多为否定式，通过批判“一切有部”和“恶趣空”，提倡真俗“二谛”说，并以“实相涅槃”说，来论证“入世”的必要。

龙树一生的著作甚多，也有“千部论主”之称，保存在汉译本中的有二十种，藏文翻译有一百八十种，汉译本主要有《中论》、《十二门论》、《大智度论》、《十住毗婆沙论》、《回诤论》、《宝行王正论》、《菩提资粮论》等。

龙树菩萨、龙尊王佛都有同样的标识，即在头顶上方有七条花蛇盘旋。