菩提，梵文bodhi，又译为“道”、“智”、“觉”、“知”等，意译为“觉悟”，即了解事物的本质，脱离了生死轮回，从而进入涅槃的觉悟和智慧。

“道”是借用中国传统哲学的概念，是指通达涅槃、成佛的路。小乘佛教的经论多与道谛（四谛之一）的“道”相通，是对佛教全部修习的概称。

大乘佛教时期，将“菩提”分了多种，即佛道、声闻道、辟支佛道，把佛功德中的菩提称为“无上菩提”，即“阿耨（音nòu）多罗三藐三菩提”，“无上菩提”被视为只有佛陀才能证得的觉悟，是成佛的根本标志，以成佛为目的，追求“无上菩提”的众生，称为“菩提萨埵”，简称为“菩萨”，于是以“菩提”为目标来规范自己的思想行为，就成了“菩萨”的根本性格和“菩萨行”的全部内容。

当时是将“菩提”当作“般若无知”的“智”，还原为梵文的“末伽”和“菩提”两个词；以“末伽”之道作为修行之道（因位），“菩提”之道作为修行获得的圣果（果位）。

唐窥基在还原“觉”的本义时说，“觉”，即“觉法性”，“法性”指的是“真如”，是所觉的客观对象，“菩提”是能觉的主体；“真如”是不依任何人的意志为转移的存在；“菩提”是阿赖耶识中先验本有的“种子”，其有或无及显现的程度因人而异，这两者的差别不容混淆。

在《大乘起信论》中将“觉”与“如”、“智”与“理”统一于“一心”中，并以“本觉”规定真如和正理的内涵，被中国佛教诸宗派所信奉。

在《大智度论》卷五三，将菩萨行的“菩提”分为五种：

（1）“发心菩提”，于生死中为求菩提而发心；

（2）“伏心菩提”，所伏烦恼心，行诸波罗蜜；

（3）“明心菩提”，观三世诸法，“得诸法实相毕竟清净”，即“般若波罗蜜相”；

（4）“出到菩提”，由般若“方便力”，得无生法忍，达到“萨婆若”（一切智）；

（5）“无上菩提”，“坐道场，断烦恼习”，即成佛所得者。

以上五种，以“般若”作为“菩提”的核心，代表了般若中观派的菩提观。

瑜伽唯识派将“菩提”视为断“所知障”所证，与断“烦恼障”所证的“大涅槃”，合称为二“转依果”，并将内容扩展为“四智相应心品”，即“大圆镜智”、“平等性智”、“妙观察智”、“成所作智”，作为“佛地一切有为功德”的基础，彼此发挥着相应的神用（见《成唯识论》卷一0）。

其他经论、学派对“菩提”，也有很多不同角度的分类，在《法华经论》中载有“法佛菩提”、“报佛菩提”、“应佛菩提”三种，以相应佛的法、报、应三身之说，称为“三佛菩提”、“三身菩提”。在《大乘义章·无上菩提义》中的“方便净菩提”和“性净菩提”，详细叙述了“佛性真心”与修习众德的相互关系；确立“应化菩提”与“真实菩提”，说明佛自身所证菩提与教化众生所用的菩提。

天台宗确立了实相、实智、方便等三种菩提，与法身、般若、解脱的三德相应。