禅宗，中国佛教的宗派，因为尊奉菩提达摩为中华的始祖，所以称为“达摩宗”；它自称是“传佛心印”，以觉悟众生自心为主旨，又称为“佛心宗”，简称“心宗”；它又与“教门”（华严、天台等）相对，称为“宗门”。后世公认的中国禅宗传承依次是，初祖达摩、二祖僧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能。

达摩大约活动在北魏末年的洛阳一带，以“二入四行”为禅修纲领，又以四卷《楞伽经》授徒，其徒被称为“楞伽师”；达摩的弟子有道育、慧可、林法师等，慧可游迹于邺、卫地区，以宣扬“无明智慧等无异”、“观身与佛不差别”的特点，慧可的弟子-道信在唐武德年间到蕲州双峰山，居住了三十多年，聚徒五百余人，以“禅灯默照，不出文记”为宗教指针，作务与坐禅并重，影响迅速扩大，到了弘忍，以“东山法门”名闻当朝，禅宗正式形成了一个宗派。

初唐时期，弘忍的弟子有法如、道安、玄赜、智诜、神秀、慧能等十余人，他们控制两京，分布全国，树碑立传，各创宗派，其中法如住嵩山少林寺，第一次确立了自菩提达摩到弘忍的传承系谱，他的弟子有中岳东闲寺李元归珪一派，立法如、神秀为第六代，珪为第七代，道安（即慧安）住嵩山会善寺，弟子有破灶堕等，以道安、神秀为弘忍的嫡传，玄赜常住在安州，曾奉诏入京，传洛阳安国寺净觉，以求那跋陀罗为初祖，菩提达摩为二祖，神秀与玄赜为弘忍的嫡传，智诜住资州，递传处寂、无相、无住，形成四川净众-保唐系，以菩提达摩多罗为初祖，以慧能、智诜为嫡传。神秀曾住荆州玉泉寺，晚年入京，作为“三帝国师”，弟子有嵩山普寂、终南山义福等，推神秀为六祖，各以第七代自居。此系后来被称为禅宗-“北宗”，或“渐门”。慧能住韶州曹溪宝林寺，门徒繁盛，被推崇为第六祖，称为“顿门”，或“南宗”。还有法融继承三论宗余绪，在金陵牛头山聚徒行禅，递传智岩、慧方、法持、智威、慧忠等。后人传说法融为道信的旁系，称“牛头宗”。

中唐时期，慧能一系崛起，并逐渐成为禅宗的正统。慧能弟子神会原住南阳，晚年住洛阳菏泽寺，与神秀系抗争，递传磁州智和、益州南印等，被推为七祖。南印度的同门有遂州道圆，传圭峰宗密，与华严宗融合；与智和同门的还有摩诃衍。此系被称为“菏泽宗派”。慧能的另一位弟子-慧忠，住南阳白崖山，为玄宗等三帝所敬，传吉州耽源山应真等。有永嘉玄觉者，传说曾参慧能，留住一夜，号“一宿觉”，与天台宗融合。在后世禅宗史上名望最高慧能两弟子是怀让和行思。怀让居湖南衡山，创南岳系，至弟子马祖道一带兴盛。道一于江西龚公山传禅，号“江西主”，有弟子南泉普愿、西堂智藏、大珠慧海等，尤以百丈怀海创建禅刹，订立轻轨，影响最为深远，称为“洪州禅”。行思住吉州青原山，创青原系，至弟子石头希迁而大盛。希迁结庵于南岳之石，与道一齐名，号“湖南主”，门徒众多，有药山惟俨、天皇道悟等。中唐以后，南岳系和青原系成了中国禅宗的两大系统，平分禅宗天下。与此同时，禅风大变，行脚参禅，禅机大兴，禅理多有发展，而宗派的血脉观念越发愈深。之后，禅宗创造了“西天二十八祖”的传承，并给以不同的思想形象。

晚唐五代时期，从南岳系和青原系下分出五派，形成后世禅宗发展的基本派系格局。怀海门下有黄檗希运、沩山灵佑等。希运弟子义玄于河北镇州滹沱河畔建临济院，创“临济宗”。灵佑居潭州沩山，其弟子慧寂居袁州大仰山，师徒合称“沩仰宗”。在青原系下，药山惟俨传至良价，居高安洞山，其弟子本寂居抚州曹山，共创“曹洞宗”。据《景德传灯录》等载，希迁另一弟子天皇道悟数传义存，于福州象骨山雪峰行禅，有传人师备和文偃。文偃住韶州云门山，创“云门宗”。师备住福州玄沙院，经桂琛传文益，住金陵清凉寺，创“法眼宗”。另据宗密《禅门师资承袭图》等，道一门下有“江陵悟”（即荆州道悟），“兼禀径山”，故亦有人认为云门、法眼二宗属南岳一系。禅宗五家虽祖述慧能禅学，但在禅理和禅风上已颇见差别，形成不同的“宗旨”、“宗风”、“宗眼”。

两宋时期，在儒、释、道三教合流的总趋势下，禅宗吸收佛教各派理论充实禅学，又接受儒、道的影响，在宗派组织和禅学理论上保持旺盛发展势头。北宋中期和两宋之际，为禅宗发展的两个高潮阶段。禅宗各派竞撰“灯录”、“语录”，名士或为之作序，或直接参与编纂。禅僧与士大夫的交往更为密切，并呈现多元化的趋势，共同促进宋代思想界的活跃。禅宗的公案之举至北宋兴起，历久不衰。运用“代别”、“拈古”、“颂古”、“评唱”等形式诠释公案，弘扬禅理，促成前所未有的文字禅、禅僧由此追求从文字语言教禅、习禅和悟禅。至宋代，沩仰宗已不传，法眼宗有德韶在台州中兴天台教旨，门人延寿经营灵隐寺，倡禅教合一，弘净土法门。此后该宗衰落，惟余云门、曹洞、临济三派推动宋禅的演进。

云门宗到重显时兴盛。重显居明州雪窦山，“宗风大振”，传法弟子八十三人。他“笼络当世学者”的手段，是仿效洛阳善昭作《颂古百则》。明教契嵩居杭州灵隐寺，以重整禅史，倡佛儒合一著称于朝野上下。此外，法秀、宗本、善本及怀琏等，分别进住汴京国立大寺院，成为北宋最显赫的一派。北宋初曹洞宗比较冷清，赖云居道膺一脉，续嗣不绝。北宋末南宋初，经丹霞子淳到宏智正觉，曹洞宗中兴。正觉住明州天童寺，倡“默照禅”。这是禅学与庄学融合而成的禅法，一度风靡禅林，并吸引了众多士大夫。子淳的另一弟子清了住真州长芦山，倡华严教义与净土念佛相融合。临济宗有影响的僧人最多。北宋初年，汾阳善昭住汾州太平寺，倡代别，创颂古，开创了禅学发展的新途径。其弟子潭州石霜楚圆门下有方会居江西袁州杨岐山，创“杨岐宗”；另一弟子慧南居江西隆兴黄龙山，设“三关语”弘禅，创“黄龙宗”。此两宗与唐末以来的五派合称为“五家七宗”。黄龙宗兴盛于北宋中晚期，慧南嗣法弟子八十三人，其中晦堂祖心、东林常总、宝峰克文等，又各有嗣法弟子数十人。黄龙宗第二代弟子中的知名人物，如兜率从悦、泐潭文准、觉范慧洪，均出自克文门下。两宋之际，黄龙宗衰落，杨岐宗代之而盛。以五祖（山）法演门下出了佛眼清远、佛鉴慧懃、佛果壳勤为标志，杨岐派取代慧南系而成临济正统。克勤作《碧岩录》，融公案、颂古、经教于一体，创禅宗语录的新体裁，引起禅学上的又一变化。其弟子大慧宗杲居径山，批判默照禅，倡导和完善化了看话禅。这种力主通过直观参究“活句”话头而获得证悟的禅法体系，把解决思想认识、宗教体验和社会实践诸问题结合了起来，成为此后禅宗人士公认的正宗禅法。活跃于南宋中后期的著名禅师，主要出自宗杲及其同门虎丘绍隆两系。

元代以后，禅宗接连遭受政治打击和限制，禅学理论也少有创新，出现了衰落趋势，但仍然是汉地佛教中最有势力的派别。元代有临济和曹洞两宗最为活跃，他们的主要基地是在南方。北方有海云印简系临济宗，其代表人物与蒙元统治者关系密切。此系曾被士大夫阶层奉为临济正宗。北方还有万松行秀一系曹洞宗，主要接受克勤的禅学，以评唱公案为主。行秀的弟子多达一百二十人，以林泉从伦、华严至温和雪庭福裕最具有影响。福裕晚年住嵩山，此地直到明后时期，都是曹洞宗最主要的传法地。元代的南方是临济宗的一统天下，知名禅师主要出自宗杲和绍隆两系。属于宗杲系的有元叟行端、笑隐大䜣以及觉岸、念常、德辉等。出自绍隆系的有古林清茂、昙芳守忠、无见先睹、石屋清珙、万峰时蔚，特别是隶属此系的高峰原庙、中峰明本、天如惟则和千岩元长，代表着元代禅学发展的方向。南方临济宗主要接受宗杲的禅学，力主「看话禅」，并依据当时的社会状况而有所创新。在处理禅净、禅密的关系方面，提出了若干新说。

明代前中期禅宗的主要特点，是禅向义学和瑜伽教倾斜，禅僧兼作瑜伽法事或讲经论，禅宗固有的个性特征反而进一步的消退，这与明太祖的佛教政策有直接关系。明初有影响的禅师多出自元代的江南临济宗。有属于元叟行端系的楚石梵琦、无梦昙噩、愚庵智及，出自笑隐大䜣系的觉原慧昙、季潭宗泐，出自竺元妙道系的恕中无愠、呆庵普庄。明中叶禅宗落寞，名僧乏人。出自万峰时蔚系的笑岩德宝，对看话禅进行了若干修正。明万历以后，禅宗复起于南方，波及全国，持续至清雍正时期。在这一阶段，禅宗主要支派带有复兴唐末五代山林禅的浓重特色，以及云栖袾宏、紫柏真可、憨山德清、蕅益智旭为代表的促使佛教整体复兴的浪潮相互激荡，相互影响。曹洞宗的复兴支派主要有两支：一是湛然圆澄的云门系，二是无明慧经的寿昌系。云门系在清初知名者有三宜明盂及其弟子俍亭净挺、西遁净超，瑞白明雪及其弟子元洁净莹、百愚净斯，破闍净灯及其弟子古樵智及。元明慧经以农禅兴宗，有弟子博山元来、鼓山元贤、晦台元镜。元来传长庆道独，再传天然函昰shi和祖心函可。函昰弟子中多有明末遗民，如今从、今释、今地等。函可遭流放，传禅于辽宁千山。元贤惟一的传人是霖道霈，著述甚丰，促进禅学与民间佛教合流。道霈递传惟静道安、恒涛大心、圆玉兴五、象光法印、淡然法文等。晦台元镜的弟子觉浪道盛主张“以儒说谈宗”，并提出“集大成”、“定宗旨”的理论。临济宗的复兴派系出自幻有正传，主要有密云圆悟和天隐圆修两支。圆悟弘禅于江苏、浙江、福建等地，嗣法弟子十二人，均为一方宗师，并各有语录传世。其中以汉月法藏、破山海明、费隐通容、木陈道忞四支最有影响，或弘禅于民间，或效力于清廷。此系著名禅师集中，禅学思想颇不一致，关于五家宗旨等问题的争论尤为激烈。天隐圆修系在清初以后兴盛，代表人物有玉林通琇，下分美发淳和栖云岳两支。同出圆修之门的箬庵通问和铁舟行海，其法系一直流传。在雍正统治时期之后，禅宗虽然仍有若干支派传承不绝，仍有若干固定的传法基地和为数不少的徒众，但禅学已进一步融入于整体佛教之中，再无独立创造性可言。

禅宗历经变迁，禅理也不完全统一。起初依《楞伽经》、中传《金刚经》、后弘《圆觉经》、《楞严经》，实际上，受《大乘起信论》、《维摩诘经》的影响更大。之后标榜的“教外别传”，自制《坛语》、《坛经》、“语录”、“灯录”等各类典籍，有别于其他宗派的思想。

禅众的成分复杂，主要来自流民。随着禅院经济的稳定，自给自足的成分增大，也与士大夫阶层交往密切。禅宗既受到传统儒、道两家的制约，又给当时的思想文化强烈的影响，尤以宋明理学和心学。

禅宗是中国佛教对外影响最大的宗派，曾在不同时期分别传入朝鲜、日本、越南等国，对藏传佛教也有影响。从公元20世纪起，禅宗思潮开始向欧美地区传播，受到了某些精神病理学家和心理学家的注意，随着东西方文化的交往与加深，和东方的移民，这种传播被日益拓展，在西方禅流行后，反过来又影响了东方的禅学发展。