禅宗北宗，简称“北宗”，指的是以“神秀”为代表的禅宗派别，因为他们主要传法活动在北方的嵩洛地区，所以称为“北宗”。达摩禅传到四祖道信、五祖弘忍，由于“东山法门”的确立，宗教势力渐大，影响渐广。

在唐高宗-上元元年（公元674年），弘忍圆寂后，禅宗的思想出现了分歧，在教派内部出现了重大分裂。在武则天、唐中宗的支持下，弘忍弟子神秀、道安、玄赜等人，继续推广“东山法门”，特别重视禅定、念佛，实行和宣传以「循序渐进」的修行为特色的禅法，与慧能在南方所的以“顿悟”为根本的禅法，形成了对立。

禅宗北宗在“安史之乱”爆发前，势力已达到鼎盛期，宗教影响力在当时比慧能的还大。

在《景德传灯录》中，列出神秀得法弟子有十九人，如菩寂、义福、景贤等，他们都在当时享有盛名，普寂是神秀的大弟子，中宗听闻神秀年高，特下旨令普寂代神秀统其法众，普寂即为著名的“大照禅师”，普寂传广德、法玩、同光、一行；广德又传昙真；昙真传“十哲”。

密宗大师惠果幼年时，曾师从昙真习经。在唐开元年间，密宗大师金刚智、善无畏、宝思惟等，纷纷前往大唐来传授密教。义福、普寂弟子一行都曾师事金刚智、善无畏，景贤也跟随善无畏受“菩萨戒羯磨仪轨”，咨问大乘的微妙要旨。恰恰说明当时的北宗，已开始与密宗逐渐了融合。

另一方面，慧能弟子神会在“安史之乱”的前后，在北宗活动区域的洛阳发起了挑战，攻击北宗的禅法，给神秀、普寂系统予以重大打击。

在“安史之乱”发生后，北宗禅逐渐失去寺院经济的有力支持，其法脉虽又延续百余年，但毕竟已走向衰落。

在唐武宗-会昌五年（公元845年）「灭佛」事件后，北宗便一蹶不振。