禅宗南宗，简称“南宗”，指的是以“慧能”为代表的禅宗派别，因为他们初期流行于南方，又为了区分与北方神秀系的“北宗”区别，所以称为“南宗”。

在“安史之乱”爆发以后，南宗的宗教势力日益扩大，已逐渐取代北宗的地位，并成为中国禅宗的主流。现在后世论禅，往往都是把禅宗直接等同于南宗。而南宗的最大特色，是将整个修行程序都归结于“顿悟”。“顿悟”，是指不用渐进积累，而突然达到佛的精神境界。

慧能说：“一切万法，尽在自身中，何不从于自心，顿现真如本性！” “今学道者顿悟菩提，命自本性顿悟”；“一念若悟，即众生是佛”。（见敦煌本《坛经》）神会则更进一步的宣传和发扬“顿悟”学说，认为“正觉”是在“一念”之间实现的，应该“单刀直入，直了见性”。

慧能离开弘忍后，在岭南地区展开了传教活动，他的弟子南岳怀让和青原行思，又以独特的方式分别在湖南、江西传法，逐渐形成一股强大宗教势力。到了唐末五代时期，南岳一系产生出“沩仰”、“临济”两宗，青原一系则分化出“曹洞”、“云门”、“法眼”三宗，合称为“禅宗五家”（即“五宗禅”），使得禅宗进入了全面的繁荣时期。