神在佛教里是一个有争论的观念，而它的应运范围也比较复杂，可划分如下几类：

①梵文deva，亦作“天”。泛指世界的创世主、造物主，如“梵”（梵文brahman）、“梵天”（梵文brahma）、“大自在天”（梵文mahesvara）等。佛教从业力决定论和缘起说的角度加以反对，认为众生的命运及面对的环境，都由众生自己的思想行为（业力）决定，这与“神”无关；一切都是有条件的存在，依因缘作为转移，“神”自身即“不自在”，岂有“造物”的能力？事实上，万物没有一个像自在天，因为众生皆苦。

②梵文atman，即“神我”、“灵魂”等。

③梵文devata，泛指一般神灵，如山川、草木、龙蛇、鸟兽及其他鬼神传说。佛教也不否认它们的存在，将它们列在三界众生内，同受“生死轮回”法则的支配，也包括了六道中的诸天、阿修罗、地狱、饿鬼等。

④指“识神”。佛教中有些派别将十二因缘中的“识”，作为轮回的主体。“识神”刹那变迁，与“神我”、“灵魂”不同，这对中国佛教影响很大。

⑤指佛的神通，或指众生的精神主体、佛性等。在鸠摩罗什大师传播“神”为随心“忆想”的同时，庐山慧远大师则在大力提倡“神不灭论”，并以此作为“三报论”的理论前提。不久后，由于“涅槃学”佛性论的盛行，“常我”几乎成了公认的存在，再加上唯识家提倡的“阿赖耶识”、“阿摩罗识”，而“神不灭”的思想实质上就成了中国佛教的一大特色。

中国佛教还支持“净土”观念和践行的发展。到了唐代中期，禅宗、天台宗都曾发起过“泛神论”的讨论，禅宗南阳慧忠还声讨过神会一系的“神不灭说”。对“神”的态度，佛教内部也完全不一致。