鬼子母神，又称“鬼子母”，梵文hariti，音译“诃利帝”，她原是神通很大的夜叉，后成为佛教护法二十四天之一。

在《鬼子母经》记载：佛游大兜国中，知有一母，多子，常盗他人之子而食。佛告阿难，伺母外出，与众沙门悉取其子藏于佛之精舍中。母还，失子，披发入市啼哭。佛告之曰：“汝有子知爱之，何故日行盗他人子？他人有子，亦如汝爱之，亡子家亦行道啼哭如汝，汝反盗人子杀啖之，死后当入太山地狱。”母乃悔悟，皈佛受戒，并愿居佛精舍傍，报天下人恩。佛言：“汝从是已去，当称是语，便止佛精舍边，其国中人民无子者来求子，当与之子”，这就是“鬼子母神”的来历。不过《鬼子母经》的记载与《毗奈耶杂事》情节稍有不同。

民间以“鬼子母神”作为守护幼儿的慈悲女神，她受佛陀慈悲的教化，后来成了佛教重要的护法之一。

因为“鬼子母神”在《妙法莲华经》中有誓言，她是保护《妙法莲华经》的奉行者，所以日本的天台宗、日莲宗等（都是奉行《莲华经》的法华宗派），都在自宗寺庙里供奉“鬼子母神”。