阎魔王，梵文yamaraja，音译“阎魔罗”，又称“焰魔罗王”、“阎罗王”等，他原是古印度教里管理阴间之王，佛教继续沿用，称他为“管理地狱之主”，他下属有十八个判官，他们分别掌管十八地狱，在汉传佛教中，阎罗王被奉为十二天、二十诸天、二十四诸天之一，通常被摆放在寺庙的大雄宝殿。

据《翻译名义集》卷二记载，阎魔兄妹俩都是管理地狱之主，兄治男犯，妹治女犯，又称为“双王”。

慧琳在《一切经音义》卷五记载：“梵音焰魔，义翻为平等王，此司典生死罪福之业，主守地狱八热八寒以及眷属诸小狱等，役使鬼卒于五趣之中，追摄罪人，摧拷治罚，决断善恶，更无休息。”中国民间所传说的阎罗王就来源于此，阎魔王又称“平等王”，以其公平司罪福之业。

在密教中，阎魔王属于天部，位列金刚界曼荼罗成身会中外金刚部二十天，又列入胎藏界曼荼罗之外金刚部。

在藏传佛教中，称为“阎罗法王”、“阎罗王护法”、“牛头阎罗明王”等，他的造像非常地勇猛与恐怖。

佛教认为，人死后的神识到达地狱受苦，是源自于自身生前的恶业，并非是阎罗王的判决导致，阎罗王只是负责教诫已下地狱的众生，及令加以惩罚。

阎罗王的信仰传入中国后，与本土的道教相互影响，演变出具有汉地色彩的“十殿阎罗王”之说。相传，阎罗王有本“生死簿”，上面记录每个人的寿命长短；当某人的生命快要结束时，阎罗王会派下属的黑白无常或牛头马面，去将某人的魂魄押解到地府，接受审判，人死后要去阴间报到，接受十殿的审判。阎罗王的判决取决于某人生前行事的善恶，若生前积德行善立功的人，阎罗王会让他升天成神仙，或给他一个幸福的来世；若生前行凶作恶的人，阎罗王会让他下地狱，接受各种惩罚，或给他一个恶劣的来世，这就是因果报应、抑恶扬善等民间信仰，在“阎罗王”观念上的体现。将“平等”与“因果报应”相结合，就成了中国古代最有影响的民间信仰之一。

在中国唐朝之后，起初佛教里的阎罗王只有一位，后慢慢演变为十位，也就是“十殿阎罗”，俗称“十殿阎君”，此后成了中国佛教与道教的共同信仰。

“三官大帝”中的“地官大帝”掌管山脉、土地与幽冥的一切事务，“东岳大帝”主管五岳与幽冥事务，还有掌管酆都鬼城的“酆都大帝”，“十殿阎罗”是列在“地官大帝”、“东岳大帝”、“酆都大帝”之下，只负责判断鬼魂善恶，判发果报。

在中国宋朝时，“阎罗王”成了“十殿阎君”的第五殿之王，常称他为“森罗王”，被认为是由包拯担任，在中国民间的传说中，包拯是公正的化身。

在中国民俗中，阎罗王的形象一般跟“凶恶的法官”接近，中国民间也把面容狰狞，凶神恶煞的人称为“活阎罗王”。