土司是中国边疆的官职，始于元朝，用来封授给西北、西南地区少数民族部族的头目。

土司是世袭，但需要获得朝廷（中央政府）的批准，土司对上（即中央政府）承担着一定的税金、徭役，需要按朝廷的敕令提供军队，对下（即族内）维持着作为部族首领的统治权利。

据《明史·职官志一》记载：“凡土司之官九级，自从三（从三品）之袭替，胥从其俗。附寨之官，自都督至镇抚，凡十四等，皆以诰敕辨其伪冒”。

在元朝时，土司设有宣慰使、宣抚使、安抚使三种武官职务，之后的明、清两朝继续沿用设置土司，从明朝起，还增设土知府、土知州、土知县三种文官职务。

明·弘治5年（公元1492年），在广西庆远府设置永顺正长官司，一共有19任的世袭长官，直至清·宣统2年（公元1910年）实行改土归流后，历时418年。

明·永乐11年，思南宣慰使－田宗鼎与思州宣慰使－田琛，因为争地引发了叛乱、彼此互相厮杀，朝廷平定叛乱后，在当地设置了贵州布政使司，这为即将到来的改土归流拉开序幕。

明·万历29年（公元1601年），经过播州之役后，朝廷在播州宣慰司设置遵义、平越两府，遵义府入隶四川，平越府入隶贵州。

当时明朝的改土归流政策，推行的并不彻底，真正大规模推行的则是在清朝。

清·雍正3年，发生了长寨事件，云贵总督－高其倬在长寨的仲家族村寨（今贵州贵阳府广顺州）欲建立营房，但遭到了攻击。

雍正4年，云贵总督－鄂尔泰上书阐述改土归流的必要性，朝廷则加快了改土归流的改革进程，将世袭土司改为由朝廷科举任免的流官。

同年5月，朝廷先平定了贵州长寨土司，随后设置长寨厅（今贵州长顺）。

清朝灭亡后，土司制度也没有完全消失。

中华人民共和国成立后，经过全国大剿匪、土地改革、民族区域自治等阶段，土司制度才彻底被消灭，被民族自治的地方各级政府代替。