止观是止（奢摩他）与观（毗婆舍那）的合称。在汉传佛教宗派中的天台宗特别重视止观，天台宗又称为止观宗。

止与观，止是止息妄念，观是如实观察一切法，止属于定又称为寂，体性静，观属于慧又称为照，体性明。止息一切外境妄念，专注于所缘为定，正见如实知一切法非常，苦，空，非我为观慧。三三昧，即空三昧、无相三昧、无愿三昧，是定慧等持的禅法。空、无相与无愿是观慧所修，三昧是心的定力。

如果只修观不修止，会定力微劣，心晃如烛火在风中摇曳，不能明见真实义，这时需要修止；如果只修止的定力增上，不能明见真实义，这时也要修观，应该不偏修习止与观，住于平等舍，而止观双运。

法性寂然为止，寂而常照为观，止如明镜止水，观如明镜中水影现万象。

止与观，一体而不二，又称为止观不二，止息一切境界散乱相，息心静虑，即为止，分别因缘生灭相，推寻检析观心分明，即为观。止为定，观为慧，一切善法从修而生，皆为止观所摄，止能遮结，观能断惑。不放逸、庄严大智、得自在，或为观生死恶果报、增长善根、破诸烦恼。

止观的修行方法大多见于从西域、天竺东来传法（或西域求法）的僧人汉译的禅经、禅要中，经由当时禅师的修行实践与指导阐释，使得禅法风行一时。

中国早期关于习禅者，留下的资料较少，师承不明，早期的禅经汉译者，主要是西域僧人－安世高和竺法护。

按照道宣律师在《续高僧传》所述，东晋时期的鸠摩罗什译介了很多禅籍，这是禅法（止观）在中国流传的开端。对于禅法的师承，慧观和庐山慧远都是最早的重视者。习禅的方式，以慧远的结社念佛群修和僧群静室坐禅独修为典型。禅法流行的区域和代表人物有长安的罗什、淮北的昙影、道融、江东的智严、慧观和庐山的慧远等。

在北朝、隋代，流行四类禅法，一、以僧稠、僧实为代表，是北朝禅法的显学，僧稠所传以五停心、四念处为主；二、以达摩为代表，在民间流行，提倡大乘壁观（指心如墙壁）、二入四行；三、天台宗的禅法，慧思、智𫖮的法华三昧圆顿止观；四、流行在晋、赵等地的头陀行，这四类体现了禅法的多样性。

隋代，僧稠系的禅法衰落，天台宗的禅法兴盛，构成了地位交替。

唐代，禅宗的禅法逐渐盛行起来，六祖惠能传法后，流衍出临济宗、法眼宗、曹洞宗、云门宗、沩仰宗，并留下许多的语录、诀要、偈颂。

华严宗的澄观、宗密融会华严与禅宗，主张“教禅一致”，后来盛行于辽与西夏。有些禅宗僧人还会借华严义理来阐扬禅宗禅法（参禅），在宋代、元代临济宗杨岐派还有部分禅僧。

唐代中叶，金刚智、善无畏等传密宗禅法，即是唐密的止观。

天台宗的三种分类，都属于大乘圆教

• 渐次止观，持戒修定，渐次悟入实相。
• 不定止观，顺应众生之根性能力，依其实践顺序亦不定。
• 圆顿止观，以实相为对象而行解亦圆满，修“四种三昧”。

因为六妙门是不定止观，修此法门，能至涅槃，所以称为妙门，即数息门、随息门、止门是定，观门、还门、净门是慧。

法华三昧是《摩诃止观》诠释的圆顿止观，其中心是一乘十观，指观心具十法门的内容：(1)观不可思议境，(2)起慈悲心，(3)巧安止观，(4)破法遍，(5)识通塞，(6)修道品，(7)对治助开，(8)知次位，(9)能安慰（安忍），(10)无法爱（法执）。一乘十观以观不可思议境为核心。不可思议境的具体内容是指天台宗的“一念三千”，观法是“一心三观”（从假入空‘二谛观’，从空入假‘平等观’，中道第一义谛观）。在所缘境中，阴界入境为所缘，是凡圣所共有、常自现前，余下九境是待境现前时才作为所缘境。

《法华三昧行法》、《法华安乐行义》记载了修法华三昧的方便及正修行之法，是天台宗四种三昧的主要行法。

《修习止观坐禅法要》是天台宗止观入道枢要，以圆顿止观为依归，阐述渐次止观的精要，与《禅门要略》同为修习止观的要略。

华严宗的止观十门是十重唯识的观行，十重唯识初三初教，次四终、顿教，后三圆教中别教，具十门圆教中同教。

会相归性门：心行称理，摄散名止。

依理起行门：止不滞寂，不碍观事。

理事无碍门：由理事交彻而必俱遂使止观无碍而双运。

理事俱泯门：理事形夺而俱尽，故止观两亡而绝寄。

心境融通门：绝理事无碍之境，与泯止观无碍之心，二而不二，故不碍心境而一味，不二而二，故不碍一味而心境两殊。

事融相在门：由即理之事摄一切法故，即止之观，亦见一切。

诸法相是门：由此事即是彼事故，今止观见此心即是彼心。

即入无碍门：由前中六则一多相入而非一，七则一多相是而非异。此二不二同一法界，止观无二之智，顿见即入二门，同一法界而无散动。

帝网重现门：由事则重重无尽，止观亦普眼齐照。

主伴圆备门：即此普门之智为主，故顿照普门法界时，必摄一切为伴，无尽无尽。

华严宗以心、境圆融不二，诠释止观。

华严宗的五教止观，约教判由浅至深。若直显华严止观“性起”奥旨，则为《法界观》：事法界、理法界（真空观）、理事无碍法界（理事无碍观）、事事无碍法界（周遍含容观），《妄尽还源观》一体二用三遍四德五止六观，举此六门通为一观，《普贤观》明华严经菩萨止观，《华藏观》观察华藏世界相等等。

按《华严游心法界记》阐述，欲入华严三昧(一乘圆教止观)，解门有两种，一、缘起相由门，二、理性融通门。前者是事的显示法法间的无尽缘起，后者就理说明空有圆融无碍。行门则于解门中，审谛取之。先令识妄念，后依解门摄念成观，终至无念处亡言绝解，以念智照无相境。久作纯熟，心不失念。

在《华严五教止观》中提出三种入道方便，一、征令见尽，令其亡言绝解，二、示法令思，剥颠倒心和断执，三、显法(遮情、表德)，离言绝解。

法相宗的《瑜伽师地论》中，有四种所缘：

遍满所缘 ，有分别影像 、无分别影像、事边际性、所作成办。

净行所缘 ，不净、慈愍、缘性缘起、界差别、阿那波那，即五停心

善巧所缘 ，蕴、界、处、缘起、处非处等五类善巧

净惑所缘，观下地麁性、上地静性，暂断烦恼（世俗道）；观四谛，究竟断烦恼（出世间道）

在《瑜伽师地论》中有修瑜伽行的成就状态，即指诸缘影像(意识中显现对象的印象，是禅修所取的相)所有作意皆得圆满。此圆满故，便得转依，一切麁重悉皆息灭。得转依故，超过影像，即于所知事有无分别现量智见生。换言之，由于圆满了以影像为所缘的止观修行，便得所依（身心）清净。由所依（身心）清净，生起无分别智见而所缘清净。

四种所缘中，遍满所缘是止观的一般性说明。有分别影像是亲近善士，闻思正法，起正思惟，观察简择，属于修观慧。无分别影像是心念专注，摄意专念所摄影像，属于修定。在未修成定心前，只是散心分别观察。修止得轻安成就正定后，就可以空正见依定修观，进到闻思修中的修慧。此时以无性空为所缘修观察，名为有分别影像。观察久了，以无性空为所缘而修安住－定，名无分别影像。安住了，再修观察，修观将成就时，应由观力重发轻安，才名修观成就。之后就止观互相应，成了止观双运。

在《大乘法苑义林章》中提出五重唯识观，建立了法相宗的观行次第。法相宗论述修行次第的重要著作是《大乘入道次第》，阐述大乘修行次第的境、行、果，此书也是《劝发菩提心集》的延伸。

上座部佛教将禅那表达为心的特质安止，经由奢摩他和毘钵舍那，将心固守在一个特别的对象上(业处)，用慧对它进行观察思惟，从而进入四种禅那，进而得到解脱智。

现代南传佛教将止观具体化为，奢摩他的禅修，止寂禅以坐姿为主，不宜变换姿势，如果身体不适就需要更换姿势，也要守住所缘(目标)。止禅于所缘，保持寻(专注目标)、伺(继续专注目标)，所缘是概念法(世俗谛)。

毗婆舍那的禅修，内观禅则不拘姿势，观禅寻、伺(专注、继续专注)对象，所缘是究竟法(真实谛)，比如观触，呼吸的触、腹部起伏(风触色)、坐姿及臀部的触等、感受、声音的生灭；其它的蕴、处、界，不适宜作为初始观禅的对象，观色的集法，则可观察具有身、心、鼻才有吸气，具有身、心、鼻才有呼气，又从众缘生可悟入无常，导致更高阶的智见。

在南传佛教中，修习止观生起观智的次第是七清净和十六观智。