菩萨乘，梵文ekayana，又称“佛乘”、“一乘”、“一佛乘”。据《正法华经·应时品》记载：“如来等正觉，善权方便，以慧行音唯说一乘，谓佛乘也”。

一乘是佛陀唯一的教法，无二无三，是大、小乘佛教诸派悉属统一的佛法。这种说法见《正法华经·普权品》：“惟大觉乘，无有二乘，况三乘乎？”、“正有一乘，无有二也”。

在《妙法莲华经·方便品》记载：“如来但以一佛乘故，为众生说法，无有馀乘若二若三”。

关于一乘的含义，唐玄奘在《摄大乘论释》卷一0中记载了8类：

（1）引摄“不定种姓声闻”，令依大乘而般涅槃；

（2）任持“不定种姓菩萨”精进，勿令依声闻乘而般涅槃；

（3）三乘同趣真如，而“真如无有差别”；

（4）三乘于“补特伽罗无我同”；

（5）三乘于“烦恼障解脱无异”；

（6）“回向菩提声闻中”亦具有“佛种姓”；

（7）声闻“摄得同佛自体意乐及诸菩萨得授记别”；

（8）佛为调伏声闻种姓，“自化其身，同彼种类，现般涅槃，由此义故，若声闻乘，若独觉乘，即是大乘”。

此等规定，也反映了大乘、小乘在教理上的若干一致性，特别是表现在不定种姓的三乘上，而并非定性三乘。

关于一乘和三乘的关系，在大乘佛教的诸派诠释各不相同，主要集中在两个方面：

一、权、实有异。据《法华经》载，三乘是善权方便之说，目的是诱导众生归于一乘，即是唯以佛之知见示悟众生。

梁真谛在《摄大乘论释》卷十五记载：“人有大乘人，有小乘人；法有方便乘法，有正乘法，转方便乘修治正乘，故名救济乘”，这时的正乘，相当于《法华经》所说的一乘。

隋·慧远《大乘义章》卷九载：“据实以论，唯一大乘，随化分三”。但据《解深密经》卷二等记载，以一乘为密意佛说，属于方便，据五种姓所判之三乘，才是了义实说，即曰：“一切声闻、独觉、菩萨，皆共此一妙清净道，皆同此一究竟清净，更无第二，我依次故，密意说言惟有一乘，非于一切有情界中无有种种有情种姓，或钝根性，或中根性，或利根性有情差别”。这时的钝、中、利三种根性有情，即指三乘中的决定种姓。

二、同、别有异。据法藏《华严一乘教义分齐章》卷一载，“一乘教义”分为二门：①别教一乘，有别于三乘的一乘。“如《法华》中宅内所指门外三车，诱引诸子令得出者，是三乘教也；界外露地所授牛车，是一乘教也”。别教一乘该摄三乘而高于三乘。②同教一乘，是三乘等并名一乘，或称一乘垂于三乘，三乘参于一乘，即三乘合为一乘，而非三乘外别有一乘。华严教以本宗为“别教一乘”。

据《华严教义章》卷一将一乘分为五种，除上述的别教一乘、同教一乘外，还有绝想一乘，是指《愣伽》等经提倡内证的离言自性，属于华严五教中的顿教；“平等一乘”，即为约佛性平等为一乘，属于华严五教中的终教；密义意一乘指的是《摄大乘论》所说的一乘，华严则判为始教。