三世佛,梵文trai-lokya buddham,是大乘的主要崇敬对象,俗称“三宝佛”。三世佛,分为空间计算的“横三世佛”及时间计算的“纵(竖)三世佛”。
南传上座部佛教以“声闻、缘觉”教法为主,只认同“娑婆世界”有“前世佛、现在佛(释迦牟尼)、未来佛”,即为“纵(竖)三世佛”。
横三世佛即:中央释迦牟尼佛、东方药师佛(另一说是东方阿閦佛)、西方阿弥陀佛。
东方药师佛,主管东方净琉璃世界,祂有两位胁侍:日光遍照菩萨和月光遍照菩萨,三尊合称“东方三圣”。信众祈祷药师佛,主要目的是祈求现世安乐。“药师佛”可以保佑世人消灾、延寿、去病,许多老者、病人都会礼拜药师佛,以求健康长寿。
中央释迦牟尼佛,主管中央娑婆世界,他祂有两位胁侍:“大智”文殊菩萨和“大行”普贤菩萨,三尊合称“华严三圣”,祂是现在劫世界的教化者,是佛教的教主。祂的法身是藏传佛教崇奉的大日如来。
西方阿弥陀佛,主管西方极乐世界,祂有两位胁侍:“大勇”大势至菩萨和“大悲”观世音菩萨,三尊合称“西方三圣”。
信众祈祷阿弥陀佛,主要目的是祈求死后的解脱。汉传佛教认为,“阿弥陀佛”主要是以其愿力,引渡众生到西方极乐世界,使得众生脱离苦难的轮回,故又称“接引佛”;也因为“阿弥陀佛”有无量寿命,亦称“无量寿佛”、“无量光佛”。藏传佛教,祂又被称为“月巴墨佛”,长寿的象征。
明朝,道开法师著《如来渊源考》载:“何谓阿弥?曰无量寿,施药则无量寿,即药师如来之延寿。何谓弥陀?曰无量光,毗卢遮那佛则无量光也。故知诸佛同体异名,皆为众生善巧化现也”。
佛教也认为“横三世佛”是同一尊佛,只是祂们为了救渡众生,而化现成不同的化身。