释迦牟尼，梵文sakyamuni，意为“释迦族的圣人”。姓乔达摩，名悉达多，梵文siddhartha gautama，是佛教的创始人，是显密教派共尊的本师。又称“释迦牟尼佛”、“佛陀”（意为“觉悟者”）。

悉达多，出生在古印度迦毗罗卫国的劫比罗城，属刹帝利种姓。依汉传资料记载，其父名“首图驮那”意译“净饭”，为迦比罗卫国王；，其母为王妃摩诃摩耶，通称“摩耶夫人”，是拘利族天臂国的国王之女，在蓝毗尼园的菩提树下诞下佛陀，在摩耶夫人去世后，由姨母“大爱道”抚养悉达多。“大爱道”亦作“大世主”，又称“瞿昙弥”意瞿昙姓之女，是佛陀允许女性出家的第一比丘尼，她也是佛陀的姨母。

悉达多，接受的是婆罗门教育，凡诸技艺，典籍议论，天文地理，算数射御，皆知之，尤有大筋力。

悉达多在十七岁结婚，娶裘夷为妃，亦作“瞿夷”意译“明女”。或说是舍夷长者之女，或说为“拘利城”主“善觉王”之女。在《十二游经》等记载，称其为“太子第一夫人”。第二夫人名“耶惟檀”音译“名闻”，其父是“移施长者”，或说也是“善觉王”。第三夫人名“鹿野”为“释长者”之女。所以太子有三位夫人，故立“三时殿“，每殿各置彩女二万。又传瞿夷与耶输陀罗实为一人。太子与耶输陀罗所生之子，名为“罗云”亦称“罗睺罗”意译“覆障”。传说罗睺罗是在佛陀出家的当夜由母亲怀胎，在六年后佛陀成道之夜出生，十五岁时罗睺罗出家为沙弥，成为沙弥尊崇的典范。

在原始佛教中，释迦牟尼只是作为佛教的创始人，并受到信徒的敬仰和尊崇，并没有实施偶像崇拜。后来，特别是大乘佛教时期，释迦牟尼佛的一生被当作是“菩萨行”的最后阶段；祂的生平经历被定型为一种成佛的格式，所谓“八相成道”；祂的体形被说成是极其特异的超人，具“三十二相”、“八十种好”；祂的品格和智能则被神化，具“十力”、“四无所畏”、“十八不共法”；祂的思想也被神格化、永恒化，称“法身”，而他的生身反被称为“化身”，最多称为“报身”，于是有了“三身”之说。

“佛”于是就从具体的教主“释迦牟尼”身中，被抽离出来，“佛”也成了佛教徒的最高信仰对象。

据《增一阿含经》载：诸佛世尊皆出人间，非由天而得也。