搅拌大（乳）海的传说，源自印度教的《毗湿奴往世书》。但是在《罗摩衍那》和《摩诃婆罗多》中也有相关传说的不同论述。《毗湿奴往世书》是印度教的早期经典，讲述了那些独特印度众神的传说，并通过这些传说来传播与祭祀关系密切的更早期的吠陀仪礼。

在《毗湿奴往世书》里包含创世神话，讲述了寻找甘露（长生不老）的故事。甘露更早起源于吠陀时期，献祭用的一种被称作肉珊瑚的植物。搅拌大海的传说也被吸纳进早期印度佛教之中，该传说后来又被信徒们从梵文翻译成藏文。在藏医传统中，这个传说也极为重要，因为它描述了甘露、神医和众多药用植物的形成过程。该个神话也揭示了一些古代象征物的起源，如神龟、大蛇神、白象宝、绀马宝、如意树、珠宝、牛、诃子、拘莎草、宇宙山和印度教的主要神灵，它们都被吸纳进后来的佛教象征主义之中。

由于，众天神厌倦了与阿修罗无休止的战争，它们到大神毗湿奴那里祈求长生不老。毗湿奴劝告众天神与阿修罗结盟一起搅拌大海，这样就可以使藏在海底深处的珠宝、草药和甘露浮出海面。在创生之神梵天和大蛇神的帮助下，众神和阿修罗才能连根拔起迈达拉山，把它当作搅拌棍。毗湿奴从海底深处出来，幻现成巨龟，浮升到海面。巨龟将迈达拉山驮在背上，梵天压在它的上面使之更加稳定。盘绕在这座山上的大蛇神成了搅拌绳。众天神和阿修罗拽着蛇头蛇尾来回摆动，使大山转动把大海搅拌起来。

海水逐渐被搅拌成牛奶，而后又变成了澄清的酥油。搅拌使大海骚动起来，同时，海中生成了第一批东西，即：射出千道光芒的太阳和阴凉淡的月亮（肉珊瑚），湿婆用它们作为自己的头冠饰物。随后生成的是白色宝马和六肢白象，湿婆用它们作为坐骑。如意树和光彩夺目的红宝石随后生成。众神认为该树应为天界所有，湿婆用宝石作为自己的胸饰。吉祥天女接着生成，湿婆娶她为妻。随后出现的是醉醺醺的女酒神。众神饮下她的酒，没有造成恶劣后果，但阿修罗不能饮酒。梵文asura（阿修罗）一词源自sura（女酒神），意为“不能饮酒之人”或“没有女酒神的那些人”。

由于众神和阿修罗继续卖力地搅拌大海，也就生成了致命的黑毒药诃罗诃罗的恐怖、凶残的化身。众神被凶残的诃罗诃罗的化身吓昏过去，但梵天设法使众神恢复意识。后来，梵天通过默念冗长的字符“hum”成功地降服诃罗诃罗，使他的毒身爆裂成无数碎块。大龙神声称这股毒药的香气是它们所有，而诃罗诃罗身体爆裂的碎块生成了各式各样的有毒生物和植物。

这个传说的另一个版本认为，湿婆持咒设法降服了诃罗诃罗并将其整个吞食。但毒物卡住了湿婆的喉咙，把喉咙变成蓝色，自此，“蓝喉者”就成了湿婆的称号之一。

白色如意牛随后从海中生成，它可以产出牛奶、凝乳、酥油、小便和大便五种不同物质，满足了人的需求。最后生成的是双手托着甘露瓶的众神的神医。神医是专为阐释印度草药学而生的，印度草药学后来成为藏医体系《四部医典》的根本。

阿修罗恢复了他们固有的嫉妒天性，再次发起与众神争夺甘露的战争。湿婆幻现成魅惑女神的化身去诱骗阿修罗，并把甘露给了众神。阿修罗中的罗睺识破了这个狡猾的诡计，他装扮成神的样子也去饮用甘露。太阳和月亮看穿罗睺的骗局并告诉了湿婆。湿婆向罗睺抛去火盘，在甘露快到罗睺喉咙之时，湿婆砍下了他的头颅。罗睺的身体倒地引发了大地震。罗睺再次恢复了原本乌鸦样子，被砍下的头颅飞到天界。罗睺对太阳和月亮的计谋勃然大怒，这位带有阴影的星神和天界之主注定要永生穿越天界追逐太阳和月亮并周期性地引发日食。一旦他的阴影遮蔽日月，日月就会从他被砍断的喉咙处再生。这个传说的另一个版本认为，是毗湿奴的坐骑金翅鸟试图偷到甘露。他之所以这样做是为了解救被龙神监禁的母亲。但金翅鸟被大天神因陀罗降服，被迫退还了甘露。有几滴甘露从金翅鸟鸟喙叼着的瓶子中飘落到拘莎草地上，生成了各种草药植物。甘露的香气吸引了龙神，他们开始去舔拘莎草上的甘露，但拘莎草尖利的叶片把龙神的舌头从中间劈开，形成了叉状。

据说，众神为重新获得甘露与阿修罗进行了十二天的战争，甘露瓶中洒出的四滴甘露洒落在了印度城市阿拉哈巴德、赫尔德瓦尔、纳西克和乌贾因附近。这四座城市每三年轮流举行一次盛大的宗教节日宝瓶节，每十二年要举行一次规模更大的宗教节日。十二年的周期源自这一概念，即：众神的一天相当于世间一年。

众神拥有了全部甘露，这激怒了阿修罗，他们发起了针对众神的更激烈的战争。众神已经饮用了甘露，因此，他们已克服了自己的致命弱点，但阿修罗身体的各个部分却依然易于受到攻击。阿修罗最终消失在大地和大海之中，而获胜的众神再次恢复了他们在天界的应有地位。《六道轮回图》描述了这场战争，画面中，众神和阿修罗为争夺如意树发起了战争。因陀罗率领着神之大军，他挥舞着金刚杵和轮，骑在六肢白象的身上。众神住在如意树树冠的周围，他们都能够随意分尝如意树的花朵和果实，而嫉妒成性的阿修罗住在大树的根部，永远不能满足自己的私欲。

迈达拉山是一座较低的圣山，位于印度北部的比哈尔邦。“搅拌大海的传说”使这座山在印度教、佛教和耆那教中极为神圣，各宗教都在此地修造庙宇。在佛教宇宙观中，迈达拉山具有八大尸林众山之一的特征。