塔尔寺，藏文sku vbum byams pa lging，英文kumbum monastery，位于今青海湟中鲁沙尔镇南侧的莲花山坳，它是格鲁派六大寺之一。

塔尔寺原名塔儿寺，寺名源自宗喀巴纪念塔殿内（大金瓦殿）－宗喀巴纪念塔。

相传，宗喀巴奔赴西藏学法多年未回家乡，他的母亲思子心切，于是写了一封信给宗喀巴，并内附一根她的白发，试图劝说宗喀巴回家。

当时的宗喀巴正忙于研究典籍和宗教改革，暂不能回家，为了安慰自己的母亲，他写了一封回信并附上自己的画像与狮子吼佛像一尊，信中说，若再想念我，可在我的诞生地建一座佛塔，内装狮子吼佛像，就如同我回来了，这样也会使佛教兴旺起来。

宗喀巴母亲接到回信后，发愿建塔。

明·洪武13年（公元1380年），在当地信徒的赞助下在宗喀巴的诞生地外建了一座塔，名为连聚塔，之后，此塔历经多次的改建与维修。

明·嘉靖39年（公元1560年），禅师－仁庆宗哲嘉措在连聚塔前建了一座修行小寺，有十余僧人再次诵经。

明·万历5年（公元1577年），在连聚塔的南侧建造了弥勒殿，内塑佛像12尊，称为贡本贤巴。这时，已经具有了寺院的初步规模。

明·万历11年（公元1583年）春，施主与宗哲坚参桑布，扩建了僧人的住所。

明·万历11年（公元1583年）第3世拉萨活佛－索南嘉措应邀来塔尔寺讲经说法、赐赠佛像与指示扩建，先后建造了拉萨活佛行宫、第3世拉萨活佛灵塔殿、九间殿、依怙殿、释迦殿等。

明·万历31年（公元1603年），第4世拉萨活佛－云丹嘉措从蒙古返回西藏时，路过塔尔寺见到僧侣与民众杂居，僧俗不分，即命主事鄂赛尔嘉措为第1任法台，开始整治法规，将僧俗众隔离分开，建立讲学制度。

明·万历40年（公元）正月，塔尔寺成立了显宗学院，正式成为格鲁派的正规寺院。

因为塔尔寺是宗喀巴大师的诞生地，所以成了格鲁派的圣地，格鲁派的第3、4、5、7、13拉萨活佛、第6、9、10日喀则活佛，都曾来此驻住。

清·康熙时期以来，中央政府多次赠赐匾额、法器、佛像、经卷、佛塔等。

塔尔寺的三绝是油塑（酥油花）、壁画和堆绣。

塔尔寺的阿嘉、赛赤、拉科活佛都被册封为驻京呼图克图，还有其他的活佛分别被册封为呼图克图、诺们罕，有的活佛还担任过北京雍和宫、山西五台山的掌印住持。

由于蒙藏各地区的信徒不断地捐资扩建，使得塔尔寺的规模、影响越来越大。至今，塔尔寺保存完好的建筑有：宗喀巴纪念塔殿（大金瓦殿）、弥勒佛殿（显康）、大召殿（觉康）、喜金刚佛殿（官康）、护法神殿（小金瓦寺）、长寿佛殿（小花寺）、第3世拉萨活佛灵塔殿（谈千前巴）、大经堂、九间殿、夏日经堂、转轮经藏和祈祷简殿等，还有活佛公署（噶哇）20余座，其中以阿嘉、赛多、巴周、却西、米那、加亚、乌都苏、西那等18处噶哇保存较好，还有大法台公署（大拉朗、日喀则活佛故居）、寺院办公处（大吉哇）、4大扎仓办公处（小吉哇）及印经院、大茶房、上花院（争扎夺康）、下花院（争扎迈康）、社火院、尕公馆、僧人、阿卡住居（扎康）40余院，寺院周围还建有数座金刚亭。

塔尔寺按照佛教的五明（内明、因明、医明、工巧明、声明），设立了4个扎仓，分别是即参尼扎仓（显宗学院）、居巴扎仓（密宗学院）、丁科扎仓（天文学院）、曼巴扎仓（医宗学院）。

塔尔寺除了4大扎仓还有社火院，又称为千巴扎仓，及制作酥油花的上、下花院。

清·道光7年（公元1827年），塔尔寺创办了印经院，印刷的藏文典籍在全藏地区畅销。

塔尔寺除了收租外，还有两项巨款收入：

一、募化，派僧侣前往西藏、蒙古、四川及青海其他地区，向蒙、藏王公千户、百户及信徒募化布施；

二、经商，派僧人去京、沪、宁、汉各埠贩卖货物，然后又去西藏贩卖当地民众所需物品，从中牟利。

塔尔寺的很多活佛公署就是依靠这些收入来兴建与扩建。寺院上层人物－寺主、活佛、管家、僧官等，他们既是寺住又是牧主、地主，手中的实权早已超越了宗教，也是另一种政教合一的体现。

历史上的塔尔寺，几经战乱、火烧，至今仍然兴盛不衰，也跟塔尔寺背后拥有的雄厚经济基础有关。

塔尔寺隶属寺院共有13个，与西藏、内蒙、甘肃等地区的寺院连属，逐渐形成了一个庞大的格鲁派势力，也恰恰说明塔尔寺在政治、经济、宗教上的一个极盛状况。

塔尔寺不是因为是宗喀巴的诞生地，所以得到兴建、发展，而是有赖于佛教在青海地区的传播、兴盛，这与当时的政治、历史背景、经济和地理条件都密切相关。

塔尔寺名义上是最高的寺主－阿嘉活佛主持全寺的宗教与行政，但实际掌权者是大法台（总堪布），大法台形式是由僧人在对教义上有研究、声望、年满20岁以上的转世活佛中选任，任期为2年，可连任，可实际上大法台人选是由高层僧人内定。

1949年，马步芳曾将成吉思汗八白室（成吉思汗陵）迁至到塔尔寺。

1954年，将八白室迁回内蒙伊金霍洛旗。

1961年，塔尔寺被列为首批全国重点文物保护单位。