普贤菩萨，梵文samantabhadra，亦译“遍吉”，音译“邲输跋陀”；是中国佛教崇奉的四大菩萨之一。“普贤”的名字，最早是出现在中国西晋时期，聂道真居士翻译的《三曼陀罗菩萨经》。

关于普贤的来历有很多，在佛经《大日经疏》卷一载：“普是遍一切处，贤是最妙善义。”普贤是“理德”的化身、“大乘经典”的总护法、是“菩萨行”的典范，普贤和大日如来是同体。

密教称普贤菩萨为“金刚萨埵”，梵文vajrasattva，又作“普贤菩萨”、“金刚手”、“秘密主”等。金刚萨埵原是大日如来内眷属的诸执金刚之首，居于金刚法界宫。大日如来在大自在天法界心殿对金刚萨埵等说法，在大日如来灭度后，由金刚萨埵奉大日如来遗命，结集而成的《大日经》、《金刚顶经》，被放置于南天铁塔之中，留待有缘人获取。

七百余年后，龙树菩萨来到南天竺到驮那羯磔迦城的东娑罗林中，龙树得到文殊菩萨的亲示，用七粒白芥子打开了此塔，金刚萨埵在塔内亲授密乘给龙树，这二本经书才得以传入人间。因此，密教以大日如来为初祖，金刚萨埵为第二祖，龙树为第三祖。

普贤是“理”的化身。在《华严经》中，表“理”的普贤与表“智”的文殊，同为毗卢遮那佛的胁侍，三尊合称“华严三圣”。

普贤表“理德”，即表“佛法、法身”，是世间、出世间的根本，同时也表“行德、定德、所信。”

华严宗第四祖的澄观法师，以普贤、文殊为二因，以毗卢遮那佛为果。据《法华经》所载：“本经乃由文殊（妙光菩萨）所授，九传而至释迦佛，释迦佛入灭，又付嘱普贤护持流通，故以文殊、普贤为释迦佛的二胁侍菩萨。”

在密教中，普贤是与大日如来同体。密教的修证有三句话：“菩提为因，大悲为根本，方便为究竟。”其中“菩提为因”指普贤十愿，“大悲为根本”即指六度为中心的普贤行，“方便为究竟”即指获得佛果。“菩提”、“大悲”均是普贤的代表，是成佛的原因；佛果是大日如来。普贤是因位的大日如来。大日如来是果位的普贤。普贤与大日，按因、果分为二，究其实为一体。

《金刚顶经疏》卷三载：“今以果号号因种者，为显毗卢遮那虽久成道，为诸众生示适今证，故号因位。”在金刚界曼陀罗九会之中，第一会至第六会为大日如来自性转身；第七会理趣会中，大日如来变为普贤菩萨（金刚萨埵），为正法轮身；第八、九会中，普贤菩萨（金刚萨埵）变为降三世明王，为教令轮身。此三阶段九会，表大日如来从佛果至佛迹、利济众生即化他之顺序。反之从第九会始至第一会终，则为修行者断惑障、开发心地之顺序，即自行门顺序。此三种轮身均为大日如来之化身。

《秘藏记》说二种轮身，以大日如来、普贤菩萨都作为自性轮身，而教令轮身则为步掷六足尊。金刚萨埵部则认为释迦佛是金刚萨埵的变化身。因为大日如来和普贤菩萨同体的缘故；在口密中，“唵”为上天部之音声，“阿”为人部之音声，“吽”为地部之音声。“唵、阿、吽”，成为一切真言的根本。普贤是因位修行的大日如来，所以这三字也被称为“普贤如来三字根本咒”。

在金刚界曼荼罗中，金刚萨埵为金刚部院三十七尊之一。位于东方月轮中阿閦如来之前方，主东方“发菩提心”之德，乃阿閦如来四亲近之一。在胎藏界曼陀罗中，普贤为中心中台八叶院八尊之一，表大日如来之因德；又化为金刚手菩萨，为金刚部院三十三尊之主尊。

唐代以来，寺院所塑的普贤菩萨形相端庄，坐骑为白象。密教的普贤形相较多，如金刚界降三世明王，四头八臂，身流火光聚，遍体玄青色，左足按于大自在天王之顶，右足践其王妃乌摩之乳。北京雍和宫有虎面空行母，虎面人身，即普贤的化装像。

宋太祖乾德年间（963-967），嘉州（今四川乐山）向朝廷屡次奏折“普贤菩萨”显现，宋太祖因此遣内侍张重进前往查看，并塑造“普贤”像。宋太宗太平兴国五年（980），又在峨眉山建造高二丈的普贤金铜像，并建阁安置，将白水寺改名为“白水普贤寺”（今万年寺）。之后，峨眉山传为普贤菩萨的道场。